Lang trung thận trọng kiểm tra củ nhân sâm, đưa ra chỗ sáng để tiện bề quan sát.

Lão Đại toan rời đi, song chợt nghe nhắc đến nhân sâm, liền chững lại, quay đầu nhìn theo.

Củ nhân sâm này thân to khỏe, rễ sâm chằng chịt, dẫu là kẻ ngoại đạo cũng đoán được vật này quý giá vô ngần.

Lang trung tỉ mỉ quan sát từng chi tiết của củ nhân sâm. Củ sâm tròn trịa tựa củ hành, bề mặt màu vàng xám, phần thân trên những nếp nhăn thô hiện rõ, đường vân xoắn rõ ràng mạch lạc. Phần dưới phân ra ba rễ chính cùng vô số rễ con nhỏ mọc thành chùm. Ngay cả những nhúm nhỏ li ti cũng mang hình dạng vô cùng đặc biệt.

Vị khách kia cũng xem xét củ sâm kỹ càng, trên nét mặt tỏ rõ sự hứng thú.

Lang trung khẽ khàng đặt củ sâm trở lại hộp, quay sang hỏi vị khách: "Không biết củ nhân sâm này, lão nhân muốn ra giá bao nhiêu?"

Ông lão lưng còng, khuôn mặt già nua hằn sâu những nếp nhăn dưới ánh đèn dầu leo lét trong phòng. Lão vuốt ve chiếc hộp, thở dài một hơi thật sâu, giọng nói nhuốm vẻ bất lực và bi ai: "Gia đình ta vốn dĩ lấy nghề trồng nhân sâm mà sinh nhai. Củ sâm này đã ba mươi năm tuổi, thực là vật quý hiếm. Nếu không phải vì gia cảnh sa sút, con cháu chẳng lo làm ăn lại mắc nợ chồng chất ở sòng bạc, lão phu thực sự chẳng nỡ bán đi. Nếu mang ra phủ thành bán, có thể được ba mươi lượng bạc. Còn nếu quý vị mua, lão phu chỉ xin hai mươi lăm lượng thôi."

Hai mươi lăm lượng bạc là một khoản tiền lớn, đủ để tậu được hai mươi lăm mẫu ruộng tốt. Lang trung trầm ngâm rất lâu, vẫn chưa quyết đoán. Cuối cùng, y khẽ thở dài: "Tiệm thuốc của chúng ta lợi nhuận chẳng mấy dư dả, thực khó mà thu mua với giá đó. Nếu không, lão cứ mang ra thành đô bán vậy."

Ông lão lắc đầu, đôi mắt khép hờ: "Lão phu đi lại giữa hai nơi này cũng mất hơn mười ngày. Mà ở sòng bạc, mỗi ngày chúng lại tăng thêm lãi. Mười mấy ngày sau, số nợ sẽ đội lên gấp mấy lần. Dù bán được ba mươi lượng bạc, e rằng cũng chưa chắc đã đủ trả nợ."

Ông lão đưa mắt nhìn về phía cửa tiệm, đoạn đẩy chiếc hộp về phía trước, cất lời: "Vị thiếu niên này trông có vẻ gia cảnh sung túc. Nhân sâm ba mươi năm tuổi thực là vật khó tìm, ngài nên mua về bồi bổ sức khỏe cho thân nhân. Xưa kia, ông nội lão phu từng bệnh trọng, thập tử nhất sinh, nhưng nhờ có nhân sâm mà lại sống sót. Nhân sâm ba mươi năm tuổi tựa như thần dược hồi sinh. Ngài trông có vẻ rất hiếu thảo, chi bằng mua một củ về bồi bổ cho phụ mẫu. Như vậy, bậc bề trên sẽ sống trường thọ, con cháu đầy đàn."

Lão Đại vô cùng mong muốn chữa bệnh cho mẫu thân mình, song hắn lại hoài nghi không biết củ nhân sâm này có phải là hàng thật hay không.

Hắn chợt nhớ lại lời mẫu thân từng dặn dò: Có kẻ dùng củ cải mà giả làm nhân sâm.

Ông lão thấy Lão Đại vẫn còn vẻ nghi hoặc, liền chủ động lấy củ nhân sâm ra, đưa về phía hắn, quả quyết nói: "Củ nhân sâm này đảm bảo là vật thật. Nếu thiếu niên chẳng tin, cứ việc mua, để lang trung giúp ngươi thái thành từng lát."

Lão Đại đưa mắt nhìn lang trung, suy nghĩ một lát rồi gật đầu. Lang trung cũng lên tiếng: "Nếu thiếu niên còn nghi hoặc, cứ việc trả tiền, chúng ta có thể cắt cho ngài một lát nhỏ để kiểm nghiệm. Dù sao, một lần ngài cũng chẳng dùng hết được cả củ."

Lão Đại ngẫm nghĩ một chốc, đoạn gật đầu, đáp: "Được." Hắn đặt tiền lên bàn, nhờ lang trung thái giúp.

Khi cắt củ nhân sâm, gần lớp vỏ ngoài cùng hiện lên một vòng trắng tinh khiết, điểm xuyết chấm đen nhỏ, hệt như khi thân mẫu hắn chế biến nhân sâm vậy.

Lão nhân thu tiền bạc, song chẳng vội vàng rời đi, trái lại còn ân cần dặn dò đôi lời: "Nhân sâm tuy là thượng dược, nhưng cực kỳ đại bổ. Kẻ thể chất suy yếu, mỗi lần chỉ nên dùng một hai lát là đủ, tuyệt đối chớ lạm dụng quá đà. E rằng bồi bổ quá mức mà không tiêu hóa nổi, ngược lại còn sinh thêm bệnh tật."

Lão Đại nhìn sang lang trung, vị kia gật đầu xác nhận: "Quả đúng vậy, loại nhân sâm ba mươi năm tuổi này tuyệt đối không thể dùng quá liều."

Lão Đại khắc ghi lời dặn, đoạn xoay người rời khỏi tiệm thuốc, lập tức quay về nha môn huyện.

Ba vị đệ đệ của Lão Đại vẫn đang tụ hội tại đại sảnh huyện nha bàn bạc phương cách bắt giữ kẻ lừa đảo. Thấy Lão Đại vừa đi lại quay về nhanh chóng như vậy, cả ba liền vội vã tiến tới hỏi han. Khi hay tin huynh ấy đã mua được củ nhân sâm từ tiệm thuốc trong huyện, ai nấy đều chẳng khỏi kinh ngạc.