Theo những gì nàng hay biết, ngay cả trong lãnh thổ Nguyệt Quốc, cũng hiếm có những chuồng ngựa quy mô lớn. Những thớt ngựa thuần dưỡng thông thường, số lượng chỉ chừng vài chục con, lại càng là vật quý của những gia tộc giàu có nuôi để tự dùng, hiếm khi được bán ra bên ngoài.

Trong việc này, Tiểu Tứ rõ tường hơn cả: "Cả Liêu Quốc, Đảng Hạng lẫn Tây Hạ đều phong tỏa giao thương ngựa với nước ta. Muốn có được tuấn mã thượng đẳng, chỉ đành phái người đi Thổ Phiên cầu mua."

Lời vừa dứt, Lão Nhị liền phản đối: "Tuyệt đối không thể đi Thổ Phiên! Từ huyện Diêm Kiệm tới Thổ Phiên, nhất định phải băng qua Hưng Nguyên phủ. Nếu giữa đường bị bọn thổ phỉ cướp đoạt thì sao?"

Lão Tam liền giảng giải cho đệ huynh: "Nếu cứ men theo chính lộ, tất nhiên phải đi qua Hưng Nguyên phủ. Thế nhưng, chúng ta có thể chọn đường vòng mà đi. Từ Thái Nguyên phủ, rẽ vòng qua Tần Châu, rồi thẳng đến Thổ Phiên. Dù đường có xa hơn đôi chút, nhưng hành trình sẽ an toàn."

Phương Bắc vốn nghèo khó, Hàn Quảng Bình chỉ có thể dấy binh nam hạ.

Lão Nhị và Tiểu Tứ không thông thạo địa hình bằng Lão Tam, nghe vậy thì lòng bỗng nhẹ nhõm đôi phần.

Lão Nhị liền đưa bạc cho Lão Tam: "Chuyện này không thể trì hoãn, Tam đệ, ngày mai đệ hãy tức tốc đến tiêu cục thuê người hộ tống." Lão Tam nhận lấy bạc, khẽ gật đầu đồng ý.

Tiểu Tứ trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Cần phải dặn dò Phúc Bá sớm dựng chuồng ngựa kiên cố. Mảnh đất kia, từ nay không trồng lúa mì nữa, hãy gieo trồng cỏ tranh."

Lão Nhị gật đầu: "Mai này, ta sẽ sai người nhà đốc thúc Phúc Bá."

Bàn bạc xong xuôi, cả ba huynh đệ ai nấy đều hăm hở, tinh thần phấn chấn.

Lâm Vân Thư thấy các con hăng hái, cũng cảm thấy vui lây: "Mau cùng đi dùng bữa đi."

Sáng ngày hôm sau, Lão Tam đã tức tốc lên đường trở về huyện Tây Phong.

Về phần Lão Nhị, chàng bắt đầu chiêu mộ dân đinh trong toàn huyện, phàm những ai được chọn, lương bổng sẽ cao gấp đôi so với người làm thuê thông thường. Bởi vậy, dân chúng kéo đến đăng ký đông đảo.

Lão Nhị liền dựa theo tiêu chuẩn tuyển chọn quân sĩ mà Lão Tam đã đề ra để tiến hành.

Vòng thi đầu tiên, kiểm tra sức mạnh cánh tay. Nam nhân trưởng thành, phải có khả năng kéo cung bảy mươi cân, và b.ắ.n trúng liên tiếp sáu mũi tên mới đạt yêu cầu.

Vòng thứ hai, kiểm tra thị lực. Thuở xưa chưa có kính mắt, phàm ai thị lực kém, tự nhiên không thể đảm đương trọng trách, dĩ nhiên sẽ bị loại bỏ.

Vòng thứ ba, kiểm tra thể trạng và niên kỷ. Người dự tuyển phải ở độ tuổi từ mười tám đến bốn mươi, thân cao từ bốn thước tám tấc đến năm thước bốn tấc. Dù lần này tuyển chọn hai nghìn nhân thủ, nhưng chỉ huấn luyện một nghìn người. Nếu ai bị loại, sẽ có người khác thay thế vào vị trí đó.

Thời gian tựa thoi đưa, chớp mắt đã mười một năm trôi qua. Đến dịp năm mới, song vì phu thê Lão Tam vắng mặt, cả nhà đều cảm thấy có chút buồn bã, trống trải.

Đến tiết tháng Giêng năm sau, Lão Tam từ Thổ Phiên dẫn về hơn nghìn thớt tuấn mã. Cả gia đình mới tìm lại được niềm vui sum vầy.

Lão Đại đã mời thầy dạy cưỡi ngựa từ lâu, đợi đến khi ngựa về chuồng, cả nhà mới thực sự thoải mái đôi phần.

Vào buổi tối, cả gia đình sum họp trong đại sảnh, lắng nghe Lão Tam kể chuyện trên đường hành trình.

"Đoàn ta đi đường không gặp phải chuyện gì trở ngại. Đến Thổ Phiên, thủ lĩnh Phan La Chi hết mực ủng hộ việc ta mua chiến mã, còn đích thân cho chúng ta chọn ngựa." Lão Tam hạ giọng nói tiếp, "Trong bữa tiệc, ngài ấy còn đề nghị ta thuyết phục Hoàng thượng liên minh với Thổ Phiên để cùng chống lại Tây Hạ."

Tiểu Tứ trầm ngâm lát lâu, "Theo như ta được biết, Hoàng thượng đã từ chối lời đề nghị của Phan La Chi từ hai năm trước rồi."

Y thở dài, "Tây Hạ quốc lực hùng mạnh, luôn muốn xâm lược Thổ Phiên và cả nước ta. Thời tổ hoàng đế lập quốc, chúng ta đã ký hiệp ước với Liêu quốc, hàng năm phải cống nộp cho Liêu quốc rất nhiều vàng bạc và lụa là. Liêu quốc quá mạnh nên Hoàng thượng vẫn luôn sợ hãi. Tây Hạ lại còn mạnh hơn Liêu quốc, bởi vậy, Hoàng thượng không dám đắc tội với họ."

Lão Tam nghe xong không khỏi sầu muộn, "Ta vất vả kiếm tiền để rồi nộp hết cho kẻ khác, quả là bất công."

Tiểu Tứ cũng thầm nghĩ, 'Bây giờ trong nước loạn lạc bốn bề, Hoàng thượng càng không còn tâm sức để toan tính việc liên minh với Thổ Phiên hòng chống lại Tây Hạ."

Lão Nhị nhẹ nhàng quạt quạt, thần sắc trầm tư, "Theo ý huynh, Thổ Phiên và Tây Hạ liệu có phải là đối thủ xứng tầm của nhau không?"

Tiểu Tứ trầm ngâm chốc lát rồi đáp, "Điều này thực khó đoán định. Thổ Phiên tuy nhỏ hơn Tây Hạ, song dân chúng họ dũng mãnh thiện chiến. Nếu hai bên giao tranh, e rằng chưa thể phân định thắng bại ngay được."