Lão Tam vỗ bàn, vui vẻ nói, "Lời đệ nói quả không sai. Mỗi độ xuân về, Tây Hạ đều khiêu chiến với Thổ Phiên, song đến nay vẫn chưa thể đánh bại họ. Nam nhi Thổ Phiên chẳng những tinh thông việc chăm ngựa, mà còn là những tay cưỡi ngựa cừ khôi. Tây Hạ e rằng tạm thời chưa thể diệt trừ được bọn họ."

Lão Nhị thở dài, "Thế thì tốt quá."

Lão Tam tiếp tục, "Khi trên đường hồi phủ, đoàn ta đã bị quan lại Thái Nguyên giữ chân. Phải nhờ văn thư mới được phép thông hành."

Tiểu Tứ liếc trộm Thôi Uyển Dục một cái, đoạn vội quay mặt đi, chau mày nói, "Việc này hẳn đã lọt vào tai Tín vương phủ rồi. Chỉ e họ có tấu trình lên triều đình hay không mà thôi."

Lão Tam lộ rõ vẻ lo lắng, "Nếu Tín Vương tấu trình lên Hoàng thượng, chúng ta phải liệu tính ra sao? Ta làm việc đều tuân thủ phép tắc, có gì sai trái đâu chứ."

Tiểu Tứ gật đầu, trong lòng vẫn không thôi âu lo.

Kỳ thực, mối lo của Tiểu Tứ quả không phải là không có căn cứ. Chẳng bao lâu sau, Tín vương phủ đã cử người đến trang trại của Cố gia để tra xét.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng phương pháp huấn luyện ngựa, họ đã hồi phủ bẩm báo.

Mãi đến cuối tháng tư, Tín vương phủ vẫn chưa có động thái tố cáo.

Trái lại, Lão Tam lại nhận được một tin tức khác, "Ta nghe ngóng từ tiêu cục mới hay, Tín vương phủ đã liên hệ với họ để thu mua thêm một nghìn thớt chiến mã từ Thổ Phiên."

Lão Nhị bật cười ha hả, "Hắn ta quả là biết thừa cơ đoạt lợi. Hắn chỉ là một vương gia, không cầm quân chinh chiến, lại không có đất phong, nuôi nhiều ngựa chiến như vậy rốt cuộc là vì lẽ gì?"

"Chắc hẳn cũng có mưu đồ tương tự như ta mà thôi." Tiểu Tứ nói bâng quơ.

Lẽ này cũng hợp tình hợp lý, bởi Hoàng thượng vốn tin tưởng Tín Vương sâu sắc, dẫu có phản đối cũng chỉ hoài công. Cách tốt nhất là nghĩ theo hướng tích cực, 'Cứ xem như họ đang nuôi dưỡng một nghìn kỵ binh tinh nhuệ, chẳng liên quan gì đến chúng ta. Ít nhất khi Hàn Quảng Bình kéo quân đến, có hắn ta cản trở, ta cũng phần nào yên tâm hơn."

Đến nông nỗi này, ta chỉ có thể tự an ủi như vậy.

Lão Nhị lo lắng, "Dù sao việc huấn luyện kỵ binh vẫn chưa ổn thỏa. Tam đệ và Triệu Phi đều không tinh thông khoản này. Ta e rằng cần phải mời một võ sư cao cường về chỉ dạy mới được."

Những ngày này, Tiểu Tứ cũng đang lo lắng về vấn đề này. Nhưng Thôi đại nhân lại xuất thân từ nhà nho, nào có quen biết gì với các võ quan trong triều đình.

Lão Tam đảo mắt suy tính, "Trong triều ta không có người quen biết, vậy có thể nhờ các tướng quân trấn thủ biên cương cho mượn binh sĩ được chăng? Nếu có địch nhân tấn công, mấy huynh đệ ta cũng có thể giúp đỡ chống cự. Lần này, họ hẳn sẽ đồng ý cho ta mượn người chứ?"

Tiểu Tứ đích thân đến biên cương cầu xin người, song các tướng quân đều từ chối. Tiểu Tứ đành phải trở về tay trắng.

Chưa kịp nghỉ ngơi, Tiểu Tứ đã nghe Nhị ca báo một tin tức trọng đại: "Hoàng thượng phái tướng quân Bành Đạo Nguyên đi chinh phạt Hàn Quảng Bình, nào ngờ lại thảm bại tử trận. Hoàng thượng tức giận muốn tru diệt cả Bành gia, may nhờ các đại thần hết lời cầu xin nên họ mới thoát chết. Các nữ quyến được miễn tội, song tất cả nam nhân Bành thị đều bị đày đến nơi này. Nghe đồn con trai của Bành Đạo Nguyên, Bành Kế Tông, được cha truyền thụ võ nghệ tinh thông. Ta có thể mời hắn về huấn luyện binh sĩ."

Tiểu Tứ nghe xong không biết nên vui hay nên buồn.

Bành Đạo Nguyên là một danh tướng lừng lẫy, võ nghệ cao cường, thế mà ngay cả ông ấy cũng không thể địch lại Hàn Quảng Bình, đủ thấy Hàn Quảng Bình lợi hại đến nhường nào.

Con trai của Bành Đạo Nguyên là Bành Kế Tông, năm nay mười bảy tuổi, vóc dáng cao lớn vạm vỡ, làn da ngăm đen khỏe khoắn, lông mày rậm, mũi cao thẳng, môi dày, ánh mắt sắc bén, toát lên vẻ uy nghiêm đáng nể.

Trong số những kẻ bị đày, chỉ duy Bành Kế Tông là bị còng tay, chân bị khóa bằng xích sắt nặng nề, đôi mắt hắn nhìn thẳng về phía trước, không chút nao núng.

Lão Nhị thu tầm mắt, khi nha dịch mang công văn đến, Lão Nhị kiểm tra xong liền lệnh lính canh đưa tù nhân vào ngục, đoạn đích thân mời người vào trong để trò chuyện.

Đêm đó, Tiểu Tứ trở về từ chuồng ngựa, ba huynh đệ cùng nhau tụ họp bàn bạc việc trọng.

Lão Nhị hỏi: "Bành Kế Tông đã đến rồi, Tứ đệ, đệ định gặp hắn ngay bây giờ hay để đến mai?"

Tiểu Tứ lắc đầu nói: "Ngay bây giờ đi thôi. Ban ngày công việc bề bộn, ta không có thì giờ rảnh rỗi."