Nguyên Đống ăn cơm mà như nhai sáp. Vừa ăn xong thì Nguyên Đức Phát cũng từ ngoài về. Mùa màng đã xong, công việc đồng áng cũng đã vãn, thời gian rảnh rỗi hơn nhiều. Một số nhà lúc này đã thu dọn hành lý, hoặc là vào Nam, hoặc là nhờ vả họ hàng tìm việc lặt vặt, tranh thủ kiếm thêm ít tiền để cuối năm về nhà có một cái Tết sung túc hơn.
Nguyên Đức Phát mang theo điếu cày, ngồi lê la ở gốc cây đầu làng cả một buổi chiều. Vừa về đến nhà thấy con trai cả, ông thuận miệng hỏi vài câu về tình hình ở trường.
Nguyên Đống trong lòng nóng như lửa đốt, hắn muốn bàn bạc lại với cha chuyện kiếm tiền. Mấy ngày ở trường, hắn đã suy nghĩ tất cả những cách có thể kiếm tiền, cuối cùng vẫn chỉ có thể quay về với cách cơ bản nhất là cần cù làm lụng. Nhà không có tiền, không có người, cách duy nhất là phải chăm chỉ hơn, bất kể là làm thuê hay tự làm. Tóm lại, chỉ cần không ngồi yên, nhất định có thể thay đổi được hoàn cảnh khó khăn của gia đình.
Nhưng sau lần bán rau trước, hắn cũng nhận ra, cha mẹ hắn không phải là người có thể buôn bán nhỏ. Cha thì quá sĩ diện, mẹ thì lại quá tính toán. Chuyện đã đến nước này, chỉ có thể tìm cách khác.
Nguyên Đống nhớ lại kiếp trước ở huyện có người tuyển công nhân đi Tân Cương hái bông. Khi đó nhiều người cho rằng đó là lừa đảo, không ai dám đi. Nhưng sau này những người đi về đều nói, bên đó thật sự cần người hái bông, tiền công lại rất cao, chi phí đi lại ăn ở đều được bao. Mùa hái bông chỉ kéo dài từ cuối tháng 9 đến tháng 11. Cũng không cần lo nhiều người đi sẽ không có bông để hái, Tân Cương rộng lớn, thời gian thu hoạch ở các khu vực khác nhau, có thể làm được hai, ba tháng, kiếm được hai, ba trăm đồng là chuyện dễ dàng.
Nguyên Đống muốn bàn với cha chuyện này. Ở nhà có mẹ, Nguyên Lương cũng không sợ không ai chăm sóc, mùa màng đã qua, công việc cũng không nhiều. Rất thích hợp để cha đi làm hai, ba tháng.
Nguyên Đống cũng hiểu chuyện này không tiện nói ở ngoài, nên vào trong phòng mới trình bày ý định của mình.
Nguyên Đức Phát ngậm tẩu thuốc im lặng không nói.
Nguyên Đống có chút sốt ruột: "Cha, không phải con bắt ép cha phải ra ngoài làm công, nhưng cha cũng thấy đấy, nhà mình bây giờ có thể đi làm chỉ có cha và mẹ. Nếu con không phải đi học, con đã tự mình đi rồi. Cha yên tâm, chuyện này con đã hỏi thăm kỹ rồi, không cần bỏ tiền vốn, cứ đi theo người ta là được, cũng không cần chuẩn bị ăn uống, bên đó bao hết, một ngày ít nhất cũng kiếm được bảy, tám đồng."
Nguyên Đức Phát gõ nhẹ tẩu thuốc, vẫn không nói gì.
Nguyên Đống rầu rĩ ôm mặt: "Cha, con thật sự hết cách rồi. Tình hình nhà mình thế này, dù có buôn bán nhỏ cũng phải có chút vốn mới làm được."
Hắn nghẹn ngào: "Nếu con không đi học, cũng không thể để cha phải chịu khổ thế này."
Trong lòng hắn cũng không nỡ, nhưng đây không phải là không còn cách nào khác sao?
Nguyên Đức Phát đợi một lúc lâu mới "ừ" một tiếng. Trong lòng ông cũng rối bời, không biết là chua xót hay là cảm giác gì khác.
Con trai cả trước đây nói sẽ gánh vác gia đình, ông rất vui. Sau này con trai đưa ra những ý tưởng đó, càng khiến ông cảm thấy tự hào. Con trai đã lớn, có thể gánh vác được gia đình, đối với ông, gần như tương đương với một tấm huy chương vinh quang.
Tuy cuối cùng đều không mấy thuận lợi, nhưng ông vẫn cảm thấy nhà họ Nguyên đúng là mồ mả tổ tiên có khói, trong làng có bao nhiêu đứa trẻ có thể được như con trai ông? Có thể nghĩ ra cách kiếm tiền cho gia đình!
Nhưng lúc này Nguyên Đống nói bảo ông ra ngoài hái bông, Nguyên Đức Phát lại có một cảm giác khó tả. Khi Nguyên Đống sắp xếp cho Triệu Hoán Đệ, ông cảm thấy đó là sự "quyết đoán" và "tầm nhìn" của con trai. Nhưng khi sắp xếp cho chính mình, ông mới cảm thấy có chút chua xót.
Ông không nói ra được rằng mình không muốn đi. Làm cha mẹ chẳng phải là hiến dâng tất cả cho con cái sao? Chỉ là… việc Nguyên Đống cho rằng ông nên hy sinh một cách hiển nhiên như vậy … khiến Nguyên Đức Phát trong lòng không thoải mái.
Hái bông, lại còn ở nơi xa xôi ngàn dặm. Tân Cương xa như vậy, mình đã có tuổi, còn chưa từng ra khỏi huyện, sao con trai lại không nghĩ đến chuyện lỡ mình có mệnh hệ gì trên đường đi?
Nguyên Đức Phát trằn trọc cả đêm, sáng sớm hôm sau đã dậy ra đồng đi dạo.
Đến khi Nguyên Đống tự tin tỉnh dậy, Nguyên Đức Phát mang đến một tin.
"Cha nói cha không đi?"
Nguyên Đống không hiểu tại sao cha lại đổi ý chỉ sau một đêm: "Không phải đã nói rồi sao?"
Sắc mặt Nguyên Đức Phát không đổi, nhưng nhìn kỹ có thể thấy da mặt ông hơi ửng đỏ.
"Nhà bác cả con sắp xây nhà, cha phải qua giúp."
Nguyên Đống càng không hiểu: "Nhà bác cả…"
Bác cả nhà họ Nguyên đã ra ở riêng từ lâu. Sau khi ra ở riêng, ông bà nội thiên vị nhà bác cả, đem hết ruộng tốt và nhà cũ cho bác, nên sau này cha mẹ gần như không qua lại với nhà bác cả nữa. Khi ông bà còn sống, mỗi năm còn tụ tập ăn Tết, bây giờ chỉ có mỗi năm đi tảo mộ mới gặp nhau. Mối quan hệ như vậy, mà cha lại nói đi giúp nhà bác cả xây nhà?
Nguyên Đống nghẹn một bụng lời, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt căng thẳng của cha, hắn lại cười khổ một tiếng nuốt xuống. Đến nước này rồi còn hỏi gì nữa?
Cha cũng chỉ là một người cha bình thường, ông không muốn đi làm công ở một nơi xa xôi như vậy. Dù là vì không muốn chịu khổ hay là sợ hãi những điều chưa biết, cũng là lẽ thường tình của con người. Hỏi nữa, xé toạc chút sĩ diện cuối cùng giữa hai cha con cũng chẳng hay ho gì.
Nguyên Đống ngồi xuống ghế, buông thõng hai tay.
"Được, cha nói sao thì làm vậy đi. Chỉ là học phí của Nguyên Cần và Nguyên Liễu…"
Nguyên Đức Phát vội nói tiếp: "Cái này con yên tâm, cha có đập nồi bán sắt cũng không để các em con phải nghỉ học."
Nguyên Đống chán nản: "Vậy cũng được."
Hắn trở về phòng, nằm trên giường, lần đầu tiên hối hận vì đã trọng sinh.
Tại sao lại để hắn trở về? Sống trong gia đình tuy có khiếm khuyết nhưng hạnh phúc ở kiếp trước không tốt hơn sao? Tại sao lại phải để hắn trải qua lại một lần nữa sự khốn khổ của gia đình gốc, đối mặt trực diện với những khuyết điểm của cha mẹ?
Hắn trở mình, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống, tan biến vào giữa chăn đệm.
Kỳ nghỉ đầu tiên của năm học trôi qua nhanh chóng. Nguyên Đường nói rõ thời gian của mình với Hồ Minh, nhờ anh sau này có việc cuối tuần thì gọi cô một tiếng, nhận được cái giơ ngón tay cái của anh rồi trở về trường.
Giáo viên trường Số 1 làm việc rất nhanh, sáng thứ hai đã dán bảng điểm.
Nguyên Đường bị Triệu Hà kéo đi xem điểm. Triệu Hà nấp sau lưng cô, nheo mắt gọi: "Tiểu Đường, Tiểu Đường, tớ xếp thứ mấy?"
Nguyên Đường căng thẳng dò từ trên xuống dưới. Khối 10 có hơn 900 học sinh, cô thấy tên mình ở khoảng giữa, xếp hạng 451. Cô thở phào nhẹ nhõm, thứ hạng này đã cao hơn mức cô mong đợi, ít nhất là ở giữa chứ không phải cuối.
Triệu Hà vẫn đang thúc giục, Nguyên Đường xem từ dưới lên, thấy tên Triệu Hà ở hạng 700 mấy.
Triệu Hà vừa nghe hơn bảy trăm, đã nhảy cẫng lên: "Hơn bảy trăm? Ha ha ha, lúc vào trường tớ xếp hơn tám trăm lận!"
Cô vui mừng không kìm được, thu hút không ít ánh mắt tò mò. Nguyên Đường kéo tay bạn, hai người trở về lớp.
Trước khi đi, Nguyên Đường liếc qua bảng vàng danh dự top 50. Trường Số 1 có thói quen viết tên 50 học sinh đứng đầu lên một tờ giấy đỏ riêng. Trên đó toàn là những cái tên xa lạ, không có họ Nguyên.
Nguyên Đường nghĩ, xem ra không chỉ mình mình phải thích nghi với trường cấp ba, mà cả Nguyên Đống cũng vậy. Phải biết rằng, Nguyên Đống kiếp trước ở trường Số 1 chưa bao giờ rớt khỏi top 50. Đây cũng là niềm tự hào mà Triệu Hoán Đệ luôn khoe khoang suốt mấy chục năm sau này.
Trở lại lớp, mọi người đang bàn tán sôi nổi về điểm số, Nguyên Đường một mình lấy sách ra đọc.