Nguyên Hưng năm thứ mười hai, tiết Lập Thu.

Đoàn sứ thần Bắc Lương đã đến Kiến Khang.

Thời Tiên đế, Bắc Lương đột kích biên giới, tàn sát bách tính. Lúc đó, Đại tướng quân Trình Dụ dẫn quân xuất chinh, hao tốn ba năm trời, suýt chút nữa đã đánh đến kinh đô Bắc Lương.

Nếu không phải bọn chúng kịp thời cúi đầu xưng thần, nguyện làm thuộc quốc của triều ta, hàng năm cống nạp, thì giờ khắc này đã chẳng còn cái gọi là Bắc Lương.

Bắc Lương hoang vu khắc nghiệt, dù cho triều ta có chiếm được thật, sau này cũng khó bề cai trị. Đúng lúc đó, phía Tây Nam gặp phải nạn lụt, mất mùa, quốc khố trống rỗng, nên Tiên đế liền đồng ý với đề nghị của Bắc Lương.

Nhưng kể từ khi Nhu Nhiên vây công Việt Châu lâu ngày không rút quân, Bắc Lương bắt đầu nảy sinh những ý đồ khác. Năm ngoái, chúng lấy cớ thu hoạch kém, rồi lại nói khí hậu không thuận lợi, cứ thế kéo dài thời gian cống nạp, cuối cùng chậm nửa năm mới đưa đến, trong đó một phần còn là đồ lỗi.

Năm nay càng quá đáng hơn, thậm chí còn chẳng thèm tìm cớ, trực tiếp phái sứ đoàn đến, nói là muốn đàm phán lại.

Điều này làm sao Hoàng thượng không giận dữ, suýt chút nữa đã muốn c.h.é.m sứ thần Bắc Lương, may mắn có mấy vị đại thần liều mình ngăn cản, ngài mới thôi.

Đối với hành vi thừa nước đục thả câu của Bắc Lương, các vị triều thần đã sớm lường trước, chỉ lo lắng rằng, Bắc Lương dám ngông cuồng phái sứ thần đến như vậy, một khi đàm phán thất bại, liệu có cấu kết với Nhu Nhiên hay không, điều đó sẽ là mối đe dọa lớn nhất đối với biên giới phía Bắc của triều ta.

Bắc Lương khí thế quá lớn, Hoàng thượng có ý muốn lạnh nhạt với bọn chúng. Nhưng người Bắc Lương ở Kiến Khang lại như cá gặp nước, đi chơi khắp nơi, rất thoải mái.

Hai bên cứ thế giằng co.

Mặc dù Nhu Nhiên vẫn chưa rút quân, mặc dù Bắc Lương muốn đàm phán lại, nhưng cuộc sống của bách tính trong thành Kiến Khang lại không hề bị ảnh hưởng.

Ngày thất tịch, lễ Khất Xảo, đèn hoa trong thành Kiến Khang vẫn nhộn nhịp như thường lệ, khắp nơi đều an bình vui vẻ, hoàn toàn không có vẻ gì là bão táp sắp ập đến.

“Chu Tế Đường và Ngũ công chúa hôm qua cùng du ngoạn trên sông bị người ta nhìn thấy?” Minh An đặt bút xuống, khẽ nhíu mày. Vừa nghe được tin này, nàng nhất thời khựng lại, không cẩn thận để mực dây bẩn mặt giấy, một quyển kinh Phật mà nàng chép gần nửa thời thần cứ thế mà bỏ đi.

“Người nhìn thấy không ít, hai người không hề che giấu chút nào. Hoàng thượng mấy tháng trước đã nhắc đến việc tuyển phò mã cho Ngũ công chúa, giờ mọi người đều đang đoán bọn họ sắp thành chuyện tốt,” Trình quản gia có chút coi thường cách hành xử của Chu gia, khịt mũi cười một tiếng, “Xem ra Chu gia giờ cũng hết đường rồi.”

“Ngũ công chúa là con gái duy nhất của Do Thục phi, mà Do gia lại là thế gia vọng tộc ở Giao Châu, Chu gia làm mối làm ăn này không lỗ chút nào.”

Nhắc đến Do Thục phi, Minh An không khỏi nghĩ đến đại tỷ của mình, Trình Quý phi đã đột ngột qua đời trong cung.

“Vị Do Thục phi này cũng là một nhân vật lợi hại, xuất thân không tệ, trong cung tuy không được sủng ái nồng hậu nhưng vẫn luôn ở vị trí cao, còn có con của mình, xem ra lại tự tại hơn đại tỷ nhiều.”

Trình quản gia khinh thường nói: “Hoàng thượng khi còn là hoàng tử từng chịu nhiều khổ cực vì xuất thân và nỗi đau do ngoại thích gây ra, bởi vậy ba vị hoàng tử trưởng thành của ngài đều có thân phận mẫu thân không cao. Chờ đến khi ngai vàng của mình vững chắc rồi, những phi tần xuất thân thế gia quý tộc mới có cơ hội sinh con, chỉ tiếc cho đại tiểu thư…”

9_Minh An lắc đầu, thở dài một tiếng: “Hoàng thượng không muốn tỷ tỷ có con, là không muốn hoàng tử của ngài có một ngoại gia nắm giữ trọng binh, e rằng sẽ uy h.i.ế.p đến ngài. Nhưng ngài lại không biết, có con chỉ khiến Trình gia càng thêm kiêng dè mà thôi. Giờ không có cũng tốt, chúng ta cũng không đến nỗi phải ném chuột sợ vỡ đồ (bó tay bó chân).”

Trình Minh An cười lạnh một tiếng, nhớ lại ngày đó bên ngoài lao ngục Đình úy phủ, Chu Tế Đường một mực nói bản thân sẽ không làm quân cờ, nàng còn cho rằng đối phương có thể làm nên chuyện lớn lao gì, không ngờ cuối cùng chỉ còn lại “mỹ nhân kế”, muốn trông cậy hắn khiến Chu gia nội loạn, tám phần là không làm được rồi.

Chu gia giờ đây thoi thóp, Minh An tự nhiên không thể cho bọn họ cơ hội phản công, cắt cỏ phải diệt tận gốc, tránh hậu hoạn vô cùng.

Minh An kiên định nói: “Đương nhiên phải quản!”

Ngày xưa khi trưởng tỷ còn sống, Thục phi vì tranh quyền đoạt sủng, nhiều lần ngầm ra tay độc ác, nếu không phải trưởng tỷ cẩn trọng, e rằng đã sớm gặp chuyện bất trắc. Ngũ công chúa tuổi tuy nhỏ, nhưng lại thâm sâu được chân truyền của Thục phi.

Lần này ngược lại lại khiến những kẻ thù đều tụ họp lại một chỗ.

Minh An nhìn cơn mưa thu tí tách rơi không ngớt trong sân, cảm xúc phiền muộn dần dần lắng đọng, trong lòng thầm niệm: Đại tỷ tỷ, những uất ức người từng chịu, ta đều sẽ khiến chúng phải trả lại người.

Đại Tư Mã phủ Chu gia, bởi vì vụ án Châu mục Tấn Châu và Ngự sử trung thừa Tiêu Thành Miện tàn sát bách tính, giả mạo thổ phỉ lừa gạt công lao, đã khiến Tấn Châu, nơi Chu gia kinh doanh nhiều năm, triệt để mất đi quyền khống chế.

Châu mục Tấn Châu hiện tại do tâm phúc của Hoàng thượng đảm nhiệm, người này vừa nhậm chức đã cải cách mạnh mẽ, phần lớn sự sắp đặt của Chu gia ở Tấn Châu đều bị phá hủy.

Mà Đại Tư Mã Chu Duyên bị Hoàng thượng quở trách bế môn tư quá ba tháng, quyền lực trong tay cũng phần lớn giao cho Từ Thái úy, hiện tại thực sự nắm trong tay Chu gia chỉ còn lại Hộ bộ.

Chu Duyên trong lòng nóng ruột, ảnh hưởng của Chu gia trên triều đình ngày càng nhỏ, mắt thấy sắp trở thành quân cờ bỏ đi của Nhị hoàng tử, như vậy sẽ hoàn toàn chặt đứt tiền đồ của Chu gia, bất đắc dĩ, Chu Duyên chỉ có thể thúc giục tôn tử Chu Tế Đường mau chóng chiếm được trái tim Ngũ công chúa.

Thục phi là nữ nhân có địa vị cao nhất trong hậu cung của Hoàng thượng hiện tại, hơn nữa Dứu gia đứng sau có ảnh hưởng cực lớn ở Giao Châu, nếu có thể lôi kéo được Dứu gia, Chu gia liền có thể khởi tử hồi sinh.

Chu Tế Đường trước kia có thể từ giữa các tài tuấn trẻ tuổi một bước vọt lên, trở thành vị hôn phu của Trình Minh An, tự nhiên có điểm hơn người của hắn.

Dung mạo đường đường, phong thái trác tuyệt, so với Phan An Tống Ngọc cũng không kém cạnh chút nào, hơn nữa tài hoa hơn người, đàm luận phong nhã, ngẫu nhiên gặp Ngũ công chúa vài lần, thế mà lại thực sự được Ngũ công chúa xem trọng.

Mọi người không thể không cảm thán, vẻ ngoài quả thực rất quan trọng.

Thục phi lúc đầu không đồng ý cuộc hôn sự này. Riêng nói về Chu Tế Đường thì vẫn tính là không tồi, nhưng hiện tại Chu gia suy yếu, hơn nữa rõ ràng đã mất đi lòng tin của đế vương, không phải là một chỗ dựa tốt.

Chỉ là Ngũ công chúa tình đầu chớm nở, tấm lòng đã trao, đã nhận định Chu Tế Đường, thì làm sao nghe lọt được lời khuyên của Thục phi.

Ngũ công chúa và Thục phi vì chuyện này còn tranh cãi vài phen, cuối cùng Thục phi không chịu nổi sự làm nũng quấn quýt của con gái mình, đành miễn cưỡng đồng ý.

Thục phi không có nhi tử, chỉ có một nữ nhi này, vô cùng sủng ái, hận không thể vạn sự đều như ý nàng. Đã vậy Ngũ công chúa muốn gả, thì gả thôi, Chu gia bây giờ mất đi lòng tin của đế vương, rõ ràng là có chỗ cầu nàng, nhất định sẽ đối xử tốt với con gái nàng.

Có ta trong cung nói tốt cho Chu gia, lòng tin của đế vương có thể mất, cũng có thể có lại. Tương lai đợi đến khi Chu gia một lần nữa quật khởi, cũng sẽ càng thêm cảm kích Ngũ công chúa.

Nhưng Thục phi cũng không vội vàng định đoạt cuộc hôn sự này. Một là Chu gia vừa phạm sai lầm lớn, hai là do sự có mặt của sứ thần Bắc Lương, gần đây Hoàng thượng tâm tình không mấy vui vẻ, Thục phi liền nghĩ đợi sau khi sứ thần Bắc Lương rời đi rồi hãy thỉnh cầu Hoàng thượng ban hôn, vừa vặn có thể xem xét thêm Chu Tế Đường liệu có đáng tin cậy hay không.

Chớp mắt một cái, đoàn sứ thần Bắc Lương đến Kiến Khang đã hơn một tháng, trừ ngày thứ hai đến đã vào chầu Hoàng thượng đề xuất đàm phán hòa bình lại, đoàn sứ thần vẫn luôn bị Hoàng thượng lạnh nhạt bỏ mặc tại Tứ Di quán, không hỏi han gì.

Nhưng cũng không thể cứ thế giằng co mãi, Hoàng thượng đã giao việc này cho Từ Thái úy phụ trách, yêu cầu nhất định phải giải quyết ổn thỏa, tuyệt đối không được làm mất quốc uy.

Một củ khoai nóng bỏng tay như vậy đến tay Từ Thái úy, thật sự khiến hắn ăn không ngon, ngủ không yên.

Hắn nghe ra ý của Hoàng thượng, có thể nhượng bộ, nhưng ít nhất thể diện phải giữ được. Chỉ là đã cùng triều thần, mạc liêu bàn bạc mấy ngày, cũng không tìm ra được biện pháp thích hợp.

Ngay tại thời điểm này, tin tức Nhu Nhiên một lần nữa phái binh tấn công Võ Thành, Việt Châu đã truyền đến Kiến Khang, toàn bộ triều đình đều trở nên căng thẳng.

Nhu Nhiên bé nhỏ, hai năm thời gian, nhiều lần xâm phạm, quân đội triều ta lại không làm gì được hắn, khiến các quốc gia lân cận khác đều rục rịch ý đồ, sự đổi trắng thay đen của Bắc Lương chính là bằng chứng tốt nhất.

Sứ thần Bắc Lương tự nhiên cũng nhận được tin tức này, một lần nữa thúc giục Lễ bộ đẩy nhanh tiến độ đàm phán hòa bình lại, còn đích thân đến bái kiến Từ Thái úy.

Nói không biết xấu hổ rằng Nhu Nhiên nhiều lần phái người đến, muốn liên minh với Bắc Lương, nhưng Bắc Lương vẫn luôn không đồng ý, về sau đi về đâu, sẽ phải xem thái độ của triều đình.

Hoàng thượng bảo các vị đại thần mau chóng bàn bạc ra một phương pháp, nhưng có thể có phương pháp gì đây, võ tướng trong triều hiện tại, giữ thành thì dư sức, nhưng công thành thì e rằng không được.

Bắc Lương mấy năm nay dưỡng sức, tuy không dám như Nhu Nhiên trực tiếp xâm phạm, nhưng triều ta cũng không còn dư lực để dạy dỗ hắn, chỉ có thể lấy an ủi làm chính.

Quang Lộc Đại phu Thương Tử Thường, thời thơ ấu từng được dạy dỗ ở Trình gia, sau khi nhận được thư của Minh An liền hiểu rõ ý đồ của nàng.

Thương Tử Thường hiến kế với Từ Thái úy, có thể theo thông lệ cổ xưa, hạ gả công chúa hòa thân, an ủi Bắc Lương, sau đó phái quân đội hộ tống, chấn nhiếp Bắc Lương, hơn nữa hai nước đã kết tình thông gia, cống nạp hàng năm tự nhiên có thể giảm bớt.

Từ Thái úy chau mày: “Vốn dĩ thái độ của Bắc Lương đã có chút kiêu ngạo, chúng ta không trấn áp, lại còn đề xuất hòa thân, chẳng phải tổn hại quốc uy sao?”

Thương Tử Thường lại không cho là đúng: “Từ xưa đến nay, với các quốc gia bang giao mà kết hôn để ổn định quan hệ thì không có gì lạ.

Công chúa triều trước hòa thân Hung Nô, trăm năm hai nước an ổn. Hiện tại chúng ta gả công chúa đi, cũng sẽ không có lời đồn đại không hay.

Triều ta năm đó tuy đại bại Bắc Lương, chỉ là thời thế thay đổi, hiện tại nếu không kịp thời an ủi, một khi Nhu Nhiên và Bắc Lương liên kết, biên giới phía Bắc triều ta nguy khốn.”

Từ Thái úy vẫn có chút do dự: “Cho dù muốn hòa thân, vậy cũng không nhất thiết phải thực sự đưa một vị công chúa đi chứ, tùy tiện một nữ tử tông thất còn chưa đủ sao?”

Thương Tử Thường vuốt râu, chậm rãi nói: “Hiện tại triều đình nguy cơ tứ phía, đã làm thì làm cho tốt nhất.

Bắc Lương khác với Nhu Nhiên, năm đó tổn thất thảm trọng, cống nạp hàng năm những năm này cũng quả thực nặng nề, cho nên chưa chắc họ thực sự muốn khai chiến, khả năng thừa cơ mà đòi chút lợi lộc thì lớn hơn.

Chúng ta sẽ dành lễ ngộ cao nhất cho Bắc Lương, mới có thể thể hiện thành ý của chúng ta, hiển lộ phong thái đại quốc. Sau đó trong đội ngũ đưa dâu sắp xếp thêm vài vị người tài ăn nói, tuyên truyền kỹ càng dụng tâm lương khổ của triều ta.”

Từ Thái úy suy nghĩ kỹ lưỡng một chút, càng nghĩ càng thấy Thương Tử Thường nói rất có lý.

Ngày hôm sau trong buổi thiết triều, Từ Thái úy ra hiệu cho thuộc hạ dâng sớ lên Hoàng thượng, thỉnh cầu hạ gả công chúa hòa thân Bắc Lương, lại để thể hiện thành ý, đồng ý giảm miễn một phần cống nạp hàng năm.

Trong một chốc, trên triều đường như vỡ tổ, lập tức chia thành hai phái.

Có người tán đồng phụ họa, nhưng phần lớn võ tướng và những văn thần tự cho mình là có phong cốt đều không đồng ý.

Hai bên tranh luận không ngừng suốt mấy canh giờ, cuối cùng cũng không có kết luận.

Hoàng thượng lại bất ngờ không nổi giận, chỉ đoan chính ngồi trên long ỷ lạnh lùng bàng quan, các triều thần cũng không thể nhìn thấu suy nghĩ trong lòng Hoàng thượng rốt cuộc là gì.

Chu gia nhận được tin tức thì kinh hãi thất thố, Chu Duyên cũng không thể không thừa nhận hòa thân công chúa là biện pháp tốt nhất để giải quyết Bắc Lương lúc này, chỉ là bọn họ quyết tâm phải đạt được Ngũ công chúa, nếu mất đi cơ hội này, lối thoát của Chu gia e rằng sẽ khó tìm.

Thế là người của Chu gia vẫn còn trong triều đình liền đứng về phe phản đối.

---