Năm Nguyên Hưng thứ mười bốn, tiết Hàn Lộ.

Vì chiến hỏa biên cương không ngừng, Hoàng thượng phiền lòng nên đã hủy bỏ yến tiệc cung đình đêm Trung thu năm đó, ngay cả trong thành Kiến Khang cũng không có chút không khí ngày lễ nào.

Các triều thần cũng cuối cùng đã dẹp bỏ ý đồ tranh đấu nội bộ, bắt đầu nghiêm túc đối mặt với Nhu Nhiên – cường địch này.

Sứ thần đi Nhu Nhiên đàm phán mới khởi hành hôm trước, từ Kiến Khang đến Việt Châu, dù phi ngựa nhanh cũng cần hơn nửa tháng, mọi người chỉ có thể hy vọng trong khoảng thời gian này, Nhu Nhiên đừng tiếp tục tấn công.

Nhu Nhiên từ khi công phá Việt Châu đã liên tiếp tàn sát các thành trì, chúng đốt g.i.ế.c cướp bóc, làm đủ mọi điều ác, Việt Châu giờ đây mười nhà trống chín, trong triều, phàm là nam nhi có chút huyết tính đều không thể chịu đựng được hành vi của chúng.

Nghe nói có không ít con em huân quý thế gia, đã lén lút để thư rời nhà, lên đường đi Thanh Châu rồi.

Điều này càng khiến các vị đại nhân vốn đã lo lắng lại càng thêm hoảng loạn.

Nhu Nhiên giờ đang thế như chẻ tre, bây giờ đi Thanh Châu chẳng khác nào chịu chết, nhưng Nhu Nhiên binh lính đã vây thành, quốc gia nguy cấp, họ lại thực sự không thể làm được việc phái người đuổi con cái mình về, chỉ có thể âm thầm lo lắng.

Đối với những dân tị nạn Việt Châu tràn vào các nơi, Hoàng thượng hạ lệnh yêu cầu các châu cố gắng hết sức an ủi để tránh gây ra loạn dân.

Nhưng các châu phủ địa phương để ngăn chặn gian tế Nhu Nhiên trà trộn vào đám dân tị nạn, làm loạn vùng đất mình cai quản, nên phần lớn quan phủ đều dùng đủ lý do để xua đuổi dân tị nạn, thế là ngày càng nhiều dân tị nạn đổ về Kiến Khang.

Trong một nhóm dân tị nạn đang tiến về Kiến Khang, có năm thanh niên tráng kiện hơi nổi bật hơn một chút, vì họ luôn bao quanh một lão nhân tay phải bị tàn phế, không nói được và đang thoi thóp.

Đối với những người bị tàn tật, mọi người thấy cũng chẳng lấy làm lạ, trong thời buổi binh hoang mã loạn, có thể giữ được một mạng đã là may mắn lắm rồi.

Nhưng trên đường đi, biết bao nhiêu người bị thương tật ốm yếu đã bị bỏ lại, hiếm có đứa con của gia đình này lại hiếu thảo đến thế, lúc chạy nạn mà vẫn luôn mang theo lão nhân yếu ớt.

Cuối cùng đi đến nơi cách Kiến Khang một trăm dặm, lại có quan binh canh giữ, ngăn không cho dân tị nạn tiếp tục tiến lên.

Họ đã bôn ba suốt chặng đường, bị quan binh các nơi xua đuổi, khó khăn lắm mới đến được Kiến Khang, trong lòng vừa ôm niệm có thể cầu được che chở từ Hoàng thượng, lại vừa hy vọng có thể thỉnh mệnh triều đình phái quân xuất chinh, báo thù cho người thân đã khuất.

Nhưng giờ đây đừng nói Hoàng thượng, ngay cả Kiến Khang cũng không thể vào được, nhìn những quan binh cầm vũ khí, có người trong đám dân tị nạn đã bật khóc, sau đó rất nhanh, tiếng khóc đã nối liền thành một dải lớn.

Ở Việt Châu, đại đao của kẻ địch chĩa vào họ.

Ở Kiến Khang, đại đao của triều đình vẫn chĩa vào họ.

Giờ đã là cuối thu, mắt thấy sắp vào đông, cứ để họ trú đóng ngoài đồng không m.ô.n.g quạnh như vậy, chẳng phải là muốn bức c.h.ế.t họ sao?

Nhưng nhìn những thanh đại đao sắc bén phía trước, những người đã kiệt sức trên đường đi, dù trong lòng phẫn hận, nhưng cũng không có dũng khí nói không, chỉ có thể đi tìm lối thoát ở những nơi khác.

Mấy thanh niên tráng kiện mang theo lão nhân kia, nhân cơ hội rời khỏi đại đội ngũ, đi về phía ngoại ô thành Kiến Khang.

“Tiểu thư, Trình Nặc có việc quan trọng cần bẩm báo.” Lục Liễu bước vào tẩm thất của Minh An, thấp giọng nói.

Minh An vừa mới ngủ, nghe nói có việc quan trọng, vội vàng đứng dậy, sửa soạn lại.

Vừa ra khỏi sân, đã thấy Hàn Yến đang chờ, hai người cùng đi đến một mật thất ở hậu viện.

Trình Nặc dẫn một người đứng chờ ở cửa, thấy Minh An và Hàn Yến đến, lặng lẽ thỉnh an, rồi đẩy cửa mật thất. Giữa mật thất có một lão giả y phục rách nát đang bị áp giải quỳ trên đất.

Minh An cẩn thận phân biệt một phen, không khỏi kinh ngạc, hóa ra lại là Lý Đức!

Minh An đưa ánh mắt nghi vấn nhìn về phía người đang đứng cạnh Trình Nặc, người này nàng đã từng gặp khi ở Việt Châu, là thủ hạ của Trình Nặc, lúc rời Việt Châu đã để lại mấy người họ ở lại giám sát Lý Đức, truyền tin tức.

Chỉ là trong chiến báo nói Lý Đức mất tích, Minh An không ngờ lại bị người của Trình gia bắt được: “Có chuyện gì vậy?”

Triệu Ngũ chắp tay bẩm báo: “Ban đầu nhận được tin nhắn của Trình đại ca, nói rằng nghi ngờ Lý Đức có thể bỏ trốn, chúng ta đã luôn theo dõi sát sao phủ tướng quân Võ Thành, quả nhiên đã phát hiện ra điều bất thường. Chỉ là Lý Đức rất giảo hoạt, suýt nữa đã để hắn trốn thoát.

“Khó khăn lắm mới bắt được hắn, vốn định đưa hắn về Võ Thành, nhưng không ngờ, Võ Thành lại bị Nhu Nhiên chiếm đóng, Hoàng thượng đã hạ văn thư truy nã khắp nơi Lý Đức, chúng ta sợ hắn bị bắt sau đó sẽ tiết lộ chuyện của đại tướng quân, đành phải tiếp tục giữ hắn lại.

“ Nhưng sau đó phát hiện ngoài quan binh ra, còn có không ít người đang truy tìm tung tích của hắn, để tránh bị bại lộ, chúng ta đành phải động chút tay chân với hắn, sau đó trà trộn vào đoàn người tị nạn mà đi thẳng đến Kiến Khang.”

Minh An khựng lại: “Trên đường không ai phát hiện ra gì sao?”

Triệu Ngũ trầm giọng nói: “Chúng ta đã thay đổi dung mạo cho hắn, lại dùng một chút độc dược của Lý gia ngày trước, Ngô đại phu đã nghiên cứu qua, nói rằng nếu giảm liều lượng, loại thuốc đó có thể khiến người ta không nói được, cũng không động đậy được, còn tốt hơn cả mê dược.”

Minh An khẽ gật đầu: “Vậy sau này hắn còn có thể nói được không?”

Triệu Ngũ nói: “Có thể, chỉ cần dừng thuốc hai ngày, là có thể mở miệng nói chuyện, những tổn thương khác thì chưa biết, dù sao Ngô đại phu cũng chưa từng thử nghiệm loại thuốc đó trên người sống.”

Minh An nhìn thần sắc mơ hồ hoang mang của Lý Đức, nhàn nhạt nói: “Trước tiên cứ nhốt hắn ở đây, để tiểu Ngô đại phu đến xem sao.”

Trình Nặc hung hăng trừng mắt nhìn Lý Đức một cái, vẻ chán ghét nói: “Lát nữa, ta sẽ đi mời tiểu Ngô đại phu tới.”

Minh An nhìn mấy người đầy bụi bặm nói: “Chư vị đã vất vả rồi, chỉ là Lý Đức không tầm thường, chuyện này còn cần phải giữ bí mật, tiếp theo còn phải làm phiền chư vị tiếp tục trông chừng hắn.”

Mấy người vội vàng nói: “Tiểu nhân tuân mệnh, chỉ bằng lời dặn của Tứ tiểu thư.”

Minh An lại dặn dò Trình Nặc: “Chuyện này vô cùng quan trọng, ngoài chúng ta ra, đừng làm kinh động đến những người khác trong nhà nữa.”

Trình Nặc gật đầu: “Ta hiểu, Tứ tiểu thư cứ yên tâm, ta sẽ tự mình sắp xếp, tuyệt đối không để xảy ra sai sót.”

Trình Nặc đương nhiên hiểu mấu chốt ở đây, một khi chuyện Lý Đức ở Trình gia bị bại lộ, thì chuyện Lý Đức tự ý bỏ thành mà chạy ngày đó sẽ không thể giải thích rõ ràng.

Nếu có kẻ nào đó vu oan Trình gia, nói rằng Trình gia đã bắt Lý Đức đi trước, thì thực sự là ngay cả nơi để nói lý cũng không có. Lý Đức bây giờ chẳng khác nào một củ khoai nóng bỏng tay, nhưng y cũng không thể trách mấy thuộc hạ, dù sao ai cũng không lường được Nhu Nhiên lại có thể công phá Võ Thành nhanh đến thế.

Minh An khẽ động khóe mắt, lại hỏi: “Các ngươi đi suốt đường, dân tị nạn Việt Châu ra sao?”

Triệu Ngũ là thị vệ của Trình gia, cũng là một hán tử kiên cường, nhưng những cảnh tượng y nhìn thấy trên đường đi đã khiến miệng y khô khốc, có chút thất thần.

“Dân tị nạn chạy nạn ra ngoài, vốn đã không có nhiều tài sản, trên đường còn bị quan viên các châu phủ xua đuổi, bây giờ lại bị chặn ngoài thành Kiến Khang, đương nhiên là oán thán dậy trời, tình hình thực sự không tốt chút nào.”

Minh An lòng nặng trĩu nhưng cũng đành bất lực, triều đình không hành động, người chịu khổ chỉ có thể là bách tính.

Quả nhiên đúng như lời Triệu Ngũ nói, hai ngày sau, Trình Nặc đến bẩm báo Minh An rằng Lý Đức có thể mở miệng nói chuyện rồi.

Lý Đức sau khi dừng thuốc đã dưỡng hai ngày, tinh thần tốt hơn nhiều so với lần đầu nhìn thấy hắn đêm đó, mặc dù giờ đây đã trở thành tù nhân dưới thềm, hắn vẫn dùng ánh mắt kiêu ngạo nhìn Minh An.

Độc dược của Lý gia, dược tính vô cùng độc địa, mặc dù Triệu Ngũ đã giảm liều lượng, nhưng tiểu Ngô đại phu nói rằng, chân của Lý Đức đã bị độc dược xâm hại nên không động đậy được, vì không ảnh hưởng đến những thứ khác nên cũng không phải chuyện lớn gì, y sẽ không lãng phí dược liệu để chữa trị.

Lý Đức vốn đã bị Hàn Yến chặt đứt một tay, nay hai chân cũng không động đậy được, rõ ràng đã thành phế nhân, nhưng Hàn Yến không dám lơ là chút nào, vẫn không rời nửa bước mà canh giữ bên cạnh Minh An.

Đêm đó Lý Đức tinh thần hoảng hốt, không chú ý đến Hàn Yến, giờ phút này nhìn thấy Hàn Yến, cảm xúc của hắn đặc biệt kích động, hận không thể lao lên xé xác Hàn Yến.

Nếu không phải người này chặt đứt cánh tay hắn, hắn sao có thể sa sút đến mức trở thành một kẻ đào ngũ. Chỉ là lòng có thừa nhưng sức không đủ, hắn căn bản không thể động đậy.

Minh An nhìn bộ dạng hung hăng đấu đá của Lý Đức, nghĩ đến chuyện ca ca trong lá thư cuối cùng Lý Diễm gửi đến, vì Lý Đức mà đại ca không chữa được mà chết, nhị ca trúng tên mà tử, tam ca và tứ ca trọng thương rơi xuống vực sau đó mất tích, rồi lại nghĩ đến phụ thân hiện đang dưỡng thương ở Lệ Thành Giang Châu, sát ý trong lòng Minh An liền không thể kiềm chế được.

Nhưng nàng vẫn còn một vài nghi vấn cần Lý Đức giải đáp.

Minh An u uất nói: “Người ta thường nói, ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây. Nhưng tính ra, ngươi ở dưới trướng phụ thân ủy khuất cầu toàn đúng là gần ba mươi năm, chỉ là thời gian ngươi dựa vào phản bội chủ cũ để ngồi lên vị trí tướng giữ Việt Châu cũng chỉ vỏn vẹn bốn năm, ông trời quả nhiên có mắt.”

Lý Đức nghe lời Minh An, đầu tiên là sững sờ, sau đó cười khẩy một tiếng: “Thằng trời già khốn nạn mà có mắt, đó mới là trò cười.”

Minh An cười lạnh: “ Đúng là nực cười, ngươi xuất thân hàn vi, dù dũng mãnh, nhưng dưới trướng phụ thân cũng chỉ là một người bình thường, nhờ phụ thân đề bạt mới xuất chúng hơn người, vậy mà ngươi lại lấy oán trả ơn, không biết tốt xấu.”

Lý Đức khinh thường một tiếng: “Ân huệ chó má gì, lão tử dựa vào bản lĩnh của mình mà g.i.ế.c địch lập công, cùng là g.i.ế.c địch, sao những kẻ xuất thân quan hoạn thế gia lại giỏi hơn ta, nếu không phải Trình Dụ cứ mãi chèn ép, lão tử nhiều năm trước đã được phong hầu bái tướng rồi.”

“Vậy nên ngươi liền giam giữ phụ thân, hành hạ người, sỉ nhục người?” Minh An ánh mắt sắc bén gắt gao nhìn chằm chằm Lý Đức.

Lý Đức nghĩ đến thảm trạng của Trình Dụ ngày đó, cười nham hiểm lắc đầu, vô cùng tiếc nuối nói: “Ta chính là muốn y thừa nhận mình đã sai, thừa nhận mình đã nhìn lầm, ta muốn y tận mắt thấy ta ngồi lên chức đại tướng quân thế nào.”

Minh An hỏi: “Đáng tiếc là đến cuối cùng ngươi cũng chỉ có được một chức Định Tây Hầu danh không xứng thực mà thôi, thân là võ tướng, lại vứt bỏ thành trì và bách tính không màng, sự thật chứng minh phụ thân chưa bao giờ nhìn lầm.”

Lý Đức đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, cười lớn không ngừng: “Trình Dụ, Trình Dụ vẫn còn sống đó ư, nhưng y có thể sống được bao lâu chứ, ngươi hôm nay g.i.ế.c ta, ngày sau ta sẽ chờ y bên cầu Nại Hà, y sẽ không chậm hơn ta bao nhiêu đâu.”

Nhìn bộ mặt dữ tợn của Lý Đức, sát ý trong lòng Minh An nổi lên: “Đợi đến rồi thì sao chứ, ngươi làm điều ác tày trời, qua cầu Nại Hà, vào cũng là Địa ngục A Tì, ngươi vĩnh viễn không thể sánh bằng phụ thân.”

Lý Đức sắc mặt cứng đờ, chợt cười nói: “Ta là tướng bại trận bỏ thành chạy trốn, nhưng y Trình Dụ giờ cũng chẳng qua chỉ là một loạn thần tặc tử phạm thượng mưu nghịch, ngày sau trong sử sách, chúng ta kẻ tám lạng người nửa cân.”

Minh An nghiêm nghị nói: “Ta tự sẽ rửa sạch oan khuất cho phụ thân, cho Trình gia, họ sẽ không phải mang ô danh vì những chuyện mình chưa từng làm.”

---