Nguyên Hưng năm thứ mười lăm, Lập đông.

Biên quan lại lần nữa truyền đến tin thắng trận, Hàn Yến lập kỳ công, được Hoàng thượng phong thưởng.

Ngày đó thủ tướng Bành Thành Vương Thanh vừa đến Lương Châu liền tiếp quản binh quyền, sau đó chỉnh đốn tam quân, điều binh khiển tướng, rất nhanh đã chặn đứng thế mạnh của Nhu Nhiên tại Cát Thành, Lương Châu. Trong suốt một tháng sau đó, Nhu Nhiên không hề tiến thêm một bước nào, sự kiêu ngạo hoành hành ngông cuồng trước đó cuối cùng cũng bị kiềm chế.

Và sau khi Hàn Yến dẫn người thành công đột kích thủ lĩnh chính của Nhu Nhiên đang đóng quân tại Cát Thành, Lương Châu, Vương Thanh đã dẫn đại quân nhanh chóng thu phục Cát Thành, sau đó khí thế hai quân hoàn toàn đảo ngược.

Hai bên kịch chiến hơn hai tháng, quân đội triều đình một mạch xông tới, đuổi người Nhu Nhiên ra khỏi Lương Châu, buộc họ phải rút về Thanh Châu.

Chiến thắng lớn đã lâu mới có lại khiến người ta sảng khoái tột cùng, tin thắng trận truyền đến Ninh Thành, Hoàng thượng vô cùng vui mừng, các triều thần cũng quét sạch vẻ uể oải trước đây.

Bản chiến báo của Vương Thanh viết rất rõ ràng về công lao của Hàn Yến, Hoàng thượng hết lời khen ngợi, trực tiếp phong Hàn Yến làm Phủ quân tướng quân phẩm hàm Lục phẩm.

Từ đầu tháng Bảy, Hoàng thượng cùng các triều thần đến tân đô Ninh Thành, vẫn luôn có chút không hợp thủy thổ, thường xuyên cảm thấy choáng váng, cơ thể không khỏe. Uống nhiều thuốc cũng không thấy đỡ, bệnh tật kéo dài khiến tính khí ngày càng tệ, luôn âm u nhìn mọi người.

May mà gần đây biên quan liên tục có tin tốt lành truyền về, lông mày của Hoàng thượng mới không còn nhíu chặt như vậy.

Nhưng vì cơ thể suy yếu, Hoàng thượng đành phải nghe lời thái y, bắt đầu tĩnh dưỡng, chỉ là triều chính không biết nên giao phó cho hoàng tử nào.

Tam hoàng tử nhiều năm trước vì tư thông với phiên vương đã sớm bị Hoàng thượng ghét bỏ, Tứ hoàng tử cung thuận có thừa nhưng tài trí quá đỗi tầm thường, Ngũ hoàng tử lanh lợi thông minh nhưng hơi tỏ vẻ khinh suất, không đủ ổn trọng, các hoàng tử còn lại tuổi còn quá nhỏ. Hiện giờ sự việc khẩn cấp phải tùy cơ ứng biến, Hoàng thượng nhìn đi nhìn lại, chỉ có thể chỉ định Ngũ hoàng tử vào triều nghe chính.

Ngũ hoàng tử sau khi bị Hoàng thượng cảnh cáo mấy lần, liền nghe theo lời khuyên của mẫu phi, tỏ ra rất ỷ lại Hoàng thượng. Phàm là có chính vụ giao đến tay hắn, từ trước đến nay không tự tiện quyết định, mọi chuyện đều phải thỉnh thị Hoàng thượng trước rồi mới định đoạt.

Mặc dù Hoàng thượng luôn hơi ghét bỏ mà quở trách Ngũ hoàng tử không đáng làm việc lớn, khiến ngài hao tâm tổn sức, nhưng chính vụ giao cho Ngũ hoàng tử lại ngày càng nhiều, Ngũ hoàng tử ở bên Hoàng thượng thời gian cũng càng dài hơn.

Sau hai tháng Ngũ hoàng tử vào triều nghe chính, Hoàng thượng đối với hắn càng thêm tin tưởng, ngay cả tấu chương được đưa đến trước mặt Hoàng thượng cũng đều do Ngũ hoàng tử đọc cho Hoàng thượng nghe, sau đó lại do Ngũ hoàng tử thay mặt phê duyệt.

Cho đến nay, Ngũ hoàng tử tuy không có danh Thái tử, nhưng hành quyền giám quốc, phong thái trong triều cũng lặng lẽ thay đổi.

Hàn Yến đi được năm tháng, chỉ gửi về hai bức thư. Bởi vì từ Lương Châu đến Bành Thành đường xá xa xôi, lại thêm binh hoang mã loạn, trên đường cướp bóc nghiêm trọng, việc đưa thư thực sự không dễ dàng.

Minh An lần đầu tiên nhận được thư thì ngây người, bức thư trong tay dày nặng như một cuốn sách, mở ra xem, có đến mười mấy trang.

Tùy tiện lật một trang, nét mực nông sâu không đều, rõ ràng không phải viết trong một ngày. Nhìn kỹ, Hàn Yến vậy mà đã viết lại tất cả những việc hắn làm mỗi ngày.

Có lẽ vì sợ thư rơi vào tay người khác, mười mấy tờ giấy không hề nhắc đến một câu nhớ nhung, nhưng Minh An lại đọc được sự quyến luyến, tình ý sâu đậm của Hàn Yến qua từng dòng chữ.

Thư không phải viết trong một ngày, nhưng mỗi tờ giấy đều được bảo quản rất tốt, giữa chốn hành quân vội vã mà còn có thể giữ gìn cẩn thận như vậy cũng không phải chuyện dễ dàng.

Minh An nhìn thư của Hàn Yến, tựa như cùng hắn đi đến biên quan. Nghĩ đến Hàn Yến dù đi đến đâu cũng luôn khắc khoải nhớ nhung mình, trong lòng Minh An không khỏi dâng lên một luồng ấm áp.

Nàng suy nghĩ rất lâu, mới bắt đầu cầm bút hồi âm, học theo Hàn Yến viết mấy trang dài dòng, cuối cùng ở cuối thư viết:

Mọi sự bình an, đừng lo lắng, ngày ngày mong chàng trở về, ngàn vạn lần hãy tự quý trọng.

Khi nhận được bức thư thứ hai, Minh An vừa mới nhận được tin triều đình phong thưởng Hàn Yến. Xem nội dung thư, có lẽ giữa chừng đã thất lạc một bức.

“Ngày mười ba tháng Tám, nghênh chiến đại tướng Nhu Nhiên, trong vòng trăm chiêu c.h.é.m hắn dưới ngựa, ta không mảy may thương tích, được Vương tướng quân khen thưởng, một mình ăn một bát thịt lớn.”

“Ngày mười chín tháng Tám, c.h.é.m g.i.ế.c hai tướng lĩnh Nhu Nhiên, lưng bị thương nhẹ, có hơi đau nhưng không đáng ngại, thuốc của Ngô đại phu rất hiệu nghiệm, khiến quân y đến băng bó cũng thèm muốn, lúc đi đã trộm mấy lọ.”

“Ngày hai mốt tháng Tám, ta thách đấu trước trận, Nhu Nhiên vậy mà không ai dám ứng chiến, đám chuột nhát gan này. Khi về doanh trại chưa đến giữa trưa, nắng trưa Tây Bắc thật mạnh, ta hình như bị đen da rồi.”

“Ngày hai mươi bốn tháng Tám, chúng ta thừa thắng xông lên, tấn công Minh Thành, Lương Châu, ta c.h.é.m g.i.ế.c hàng trăm kẻ địch, cuối cùng đoạt lại Minh Thành. Vết thương cũ đã kết vảy, không thêm vết thương mới.”

…

Minh An nhìn từng chi tiết được miêu tả trong thư, khi nàng không còn hoàn toàn không biết gì về cuộc sống của Hàn Yến, sự lo lắng cho hắn cũng có thể vơi đi một chút, trái tim hỗn loạn cũng dần trở nên yên ổn.

Xuất thân từ thế gia võ tướng, việc người thân cận ra tiền tuyến vốn là chuyện thường tình đối với nàng, nhưng sau chuyện Việt Châu năm năm trước, nàng đối với chiến trường lại có một nỗi kinh hoàng khó tả. Mặc dù biểu hiện rất bình tĩnh, nhưng Hàn Yến có lẽ vẫn nhận ra, nên mới dùng cách này để xoa dịu nỗi lo lắng của nàng.

Nam Bình Hầu vô tình nhìn thấy thư Hàn Yến gửi về, lại nghĩ đến tờ giấy mỏng manh con trai mình gửi về, liền thở dài thườn thượt rồi bỏ đi.

Đại công tử Nam Bình Hầu phủ, huynh trưởng của Tam tẩu Đường thị của Minh An, ngày đó vậy mà đã lén lút cùng quân Bành Thành đi đến Lương Châu.

Hắn nói, vốn dĩ khi ở Kiến Khang đã muốn ra tiền tuyến g.i.ế.c địch, nhưng lo lắng trong nhà không ai chăm sóc, nên vẫn chưa thể xuất phát. Bây giờ đã đến Bành Thành, trong nhà có muội muội và Trình gia chiếu cố, hắn có thể yên tâm rời đi. Tổ phụ hắn cũng từng là một tướng quân vang danh lừng lẫy, hắn được tổ phụ dạy dỗ nhiều năm, chuyến đi biên quan này nhất định sẽ không làm mất mặt gia thanh của Nam Bình Hầu phủ.

Nam Bình Hầu xem thư xong, nghĩ đến cả đời mình văn không thành, võ không đạt, sống một cách hỗn độn. Mặc dù phụ thân lúc còn sống không nói gì, nhưng hắn biết phụ thân đã thất vọng về hắn. Con trai là do phụ thân một tay vun đắp, hắn cũng hy vọng con trai có thể kế thừa y bát của phụ thân, chấn hưng thanh thế Nam Bình Hầu phủ.

Nghĩ đến đây, Nam Bình Hầu thở dài một hơi, bình tĩnh chấp nhận sự thật con trai bỏ nhà đi.

Nam Bình Hầu là người không chịu ngồi yên, trước đây ở Kiến Khang có thể hô bằng gọi hữu cùng nhau ăn uống vui chơi, nhưng đến Bành Thành, đất lạ người xa, chỉ có thể đến Trình gia tìm Đại tướng quân trò chuyện.

Mặc dù trước kia một người là trụ cột triều đình dũng mãnh thiện chiến, một người là vương công quý tộc ăn chơi trác táng, giao thiệp không nhiều, nhưng dù sao cũng là thông gia, hơn nữa thân phận Trình Dụ cũng không tiện ra ngoài. Nam Bình Hầu lấy mình làm gương, rất chu đáo đến thăm hỏi.

Nam Bình Hầu đến Trình gia, vừa đúng lúc gặp Phu thê Trình thị đang đối cờ. Nhìn thấy thế cờ thất bại hoàn toàn của Trình Dụ, không khỏi dâng lên lòng đồng cảm. Một người chỉ biết đánh trận làm sao có thể đánh thắng người được danh sư trong thế gia dạy dỗ, chỉ là thua vợ e rằng mặt Trình Dụ cũng không đẹp. Nam Bình Hầu với ý nghĩ giải vây, quyết định cùng Trình Dụ chơi mấy ván.

Hắn vốn nghĩ sẽ nương tay, thắng vài quân là đủ, nhưng không ngờ Trình Dụ lại thay đổi hoàn toàn vẻ yếu ớt lúc nãy, chỉ trong một chốc lơ là, hắn vậy mà đã thua.

Hắn, một người tự xưng phong nhã, vậy mà lại không đánh thắng được cái tên “đại lão thô” chỉ biết cầm binh đánh trận, hơn nữa còn thua hết lần này đến lần khác.

Nam Bình Hầu lúc này mới hậu tri hậu giác nhận ra, mặc dù khinh thường cách Trình Dụ cố ý nhường nước để lấy lòng người khác, nhưng cũng vô cùng kích động vì tìm được một đối thủ mạnh.

Thế là Nam Bình Hầu càng thua càng dũng mãnh, những lần ghé thăm ngẫu nhiên liền biến thành việc ghé cửa đúng giờ mỗi ngày, cả ngày hăng hái đến để luận bàn cờ nghệ. Trình Dụ sống ẩn dật đã lâu, khó có người giải khuây, tâm trạng cũng không tệ.

Nam Bình Hầu đến Trình gia nhiều lần, thấy mấy đứa trẻ nhà Trình gia đầy vẻ anh khí, rồi nhìn lại mấy tên tiểu quỷ nhà mình, không nói hai lời, lần sau đến cũng dắt theo mấy tiểu đậu đinh, ném chúng vào đám trẻ nhà Trình gia cùng nhau học hành, luyện võ.

Đường gia và Trình gia tuy ở gần nhau, nhưng Nam Bình Hầu mỗi ngày từ cửa chính Đường gia đi ra rồi lại từ cửa chính Trình gia đi vào, phải đi một vòng lớn. Sau khi được Trình gia đồng ý, họ đã mở một cánh cửa nhỏ ở khu vườn liền kề giữa hai nhà, mỗi ngày đi từ đó, tiết kiệm được hơn nửa thời gian.

Người Trình gia hào phóng, người Đường gia rộng lượng, quả nhiên sống rất hòa thuận.

Năm ngoái sau khi Nhu Nhiên xâm lược, những nạn dân chạy trốn từ Việt Châu, Thanh Châu, Lương Châu và các nơi khác, phần lớn đều bị xua đuổi khắp nơi không có nơi nương tựa, trải qua một mùa đông, số người c.h.ế.t vì đói và rét không ít.

Một số người bất đắc dĩ phải lạc thảo vi khấu, dọc đường cướp bóc để kiếm sống. Một vài kẻ cùng hung cực ác vì muốn báo thù triều đình, đã đốt phá g.i.ế.c chóc không gì không làm, khiến dân chúng gà chó không yên.

Thậm chí còn có mấy kẻ gan cùng mình, lại dám yết can nhi khởi, trực tiếp làm phản.

Quân đội các châu phủ chỉ có thể phái binh trấn áp, nhưng sự liều c.h.ế.t của những nạn dân đã cùng đường, lại đánh gục những binh sĩ cả ngày dưỡng tôn xử ưu, nhất thời triều đình cũng khó lòng dẹp yên những loạn phỉ nổi lên khắp nơi.

Tấn Châu có Hoàng thượng trấn giữ, tình hình vẫn còn tốt, nhưng các châu phủ khác đa phần đã hỗn loạn thành một đoàn.

Tình hình Bành Thành khá hơn một chút. Bởi vì ngay từ đầu, Bành Thành Thái thú đã không hề xua đuổi những bách tính không có thông quan văn điệp, mà còn tìm cho họ một nơi ở ngoài cổng thành, thậm chí còn bố trí lều trại. Chỉ là gần đây ngày càng có nhiều nạn dân nghe tiếng mà đến, Bành Thành đất không rộng, lương thực có hạn, nhiều hơn nữa họ cũng không thể dung nạp.

Thế là, cách một hàng rào, những nạn dân đến trước có lều trại để ở, có cháo nóng để ăn, còn những người đến sau thì chỉ có thể gió táp mưa sa, mắt trừng trừng nhìn, mỗi ngày có được bát cháo hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào vận may.

Minh An nhìn thấy cảnh đó, có chút lo lắng, bất hoạn quả nhi hoạn bất quân, cứ tiếp tục như thế này, nhất định sẽ xảy ra bạo động.

Bành Thành Thái thú đã lâu năm ở chốn quan trường, làm sao lại không nhìn ra được mối nguy hiểm trong đó. Chỉ là nhìn những nạn dân ngoài thành ai nấy đều gầy trơ xương, tả tơi thảm hại, y thực sự không đành lòng xua đuổi.

Y chỉ có thể mỗi ngày nấu thêm nhiều cháo, phát cho mọi người, nhưng đây lại là một cái động không đáy, cũng không biết có thể duy trì được bao lâu.

Thời tiết đã vào đông, mắt thấy sắp lạnh rồi, nạn dân lưu lạc quá lâu, ở đây có được một bát canh nóng để uống, bọn họ thực sự không muốn tiếp tục đi nữa, bèn quỳ xuống đất cầu xin Bành Thành Thái thú Tần đại nhân ra tay làm phúc thu lưu bọn họ.

Tần Thái thú nhìn hàng vạn nạn dân ngoài thành, lo lắng đến nỗi cả đêm không thể an giấc.

Muốn bỏ mặc bách tính, y không làm được, nhưng giờ đây lều trại đều đã dùng hết, lương thực cũng ngày một cạn kiệt.

Còn về việc cho nạn dân vào thành, y chưa từng nghĩ tới, không nói đến việc liệu có gian tế Nhu Nhiên trong số đó hay không, chỉ là hiện giờ giặc cướp hoành hành, có kẻ gian xảo trong số họ cũng khó mà nói được.

Y đồng tình với những nạn dân đó, nhưng lại càng coi trọng sự an nguy của Bành Thành.

Tần Thái thú nhất thời thực sự không nghĩ ra được cách vẹn toàn, tóc bạc cũng đã thêm nhiều, cho đến khi tiểu quản gia của Trình gia đột nhiên đến cầu kiến.

Bành Thành Thủ tướng Vương Thanh trước khi đi đã đặc biệt dẫn Trình Nặc đến bái kiến Tần Thái thú.

Tần Thái thú vốn là người Bành Thành, mười mấy năm trước trận loạn phỉ đó y từng tận mắt chứng kiến, ngày đó Trình đại tướng quân dẫn binh vào thành y vẫn chỉ là một tiến sĩ nhỏ bé, chỉ đứng một bên từ xa nhìn đại tướng quân một cái.

Năm đó các quan viên Bành Thành tổn thất nghiêm trọng, y một vị tiến sĩ tại gia nhờ có công nhỏ trong việc bình loạn, lại được phá cách làm huyện lệnh thất phẩm, sau đó một đường thăng quan tiến chức, làm đến chức thái thú tứ phẩm như bây giờ.

Năm năm trước, y nghe tin Trình đại tướng quân gặp chuyện, đã tiếc nuối rất lâu, nhưng y thân phận thấp kém, tiếng nói yếu ớt, cũng chỉ có thể đối nguyệt ẩm tửu, một mình truy điệu một phen.

Nay Trình gia mọi người lánh nạn đến Bành Thành, cho dù không có Vương Thanh nhờ vả, thì vì ân tình Trình đại tướng quân mười mấy năm trước cứu Bành Thành khỏi nước sôi lửa bỏng, y cũng nhất định sẽ đối đãi tử tế với Trình gia.

Tần Thái thú nghe Trình Nặc cầu kiến, còn tưởng Trình gia có chuyện gì, vội vàng cho người mời vào.

Trình Nặc cung kính chắp tay vái chào: "Kính thỉnh an Tần đại nhân."

Tần Thái thú cười cười, hiền hòa hỏi: "Có phải Trình gia gặp phải rắc rối gì không?"

Trình Nặc cúi đầu đáp: "Đa tạ đại nhân quan tâm, Trình gia mọi chuyện đều ổn. Hôm nay tiểu dân đến đây là vì chủ nhà nghe nói chuyện nạn dân ngoài thành, có chút kiến nghị nhỏ, có lẽ có thể giúp ích cho đại nhân."

Tần Thái thú nghe Trình gia vô sự thì yên tâm không ít, lại nghe nói lại có cách ứng phó nạn dân, trong lòng không khỏi mừng rỡ, vội nói: "Mời nói."

"Trong số những nạn dân ngoài thành, thanh niên trai tráng chiếm sáu phần. Bọn họ muốn an cư lập nghiệp, tất nhiên cần đất đai nhà cửa, nhưng Bành Thành không có nhiều đất để chia cho họ, chi bằng huấn luyện họ một phen rồi đưa về cố hương. Một là bổ sung binh lực, hai là giảm bớt số lượng nạn dân ngoài thành, ba là họ đến từ vùng chiến loạn, thù hận đối với Nhu Nhiên không phải binh sĩ bình thường có thể sánh bằng, cho họ trở về, nghĩ rằng đa số đều sẽ nguyện ý.

"Số người già yếu bệnh tật còn lại có thể tổ chức cho họ làm áo bông chăn bông, nguyên liệu Trình gia nguyện ý cung cấp, sau đó trả công cho họ, sản phẩm làm xong sẽ được hiến tặng cho tướng sĩ tiền tuyến. Có việc để làm, có bạc để cầm, những kẻ muốn gây chuyện sẽ ít đi rất nhiều."

Tần Thái thú lập tức khai sáng, những việc đau đầu mấy ngày qua cuối cùng cũng có lối thoát, trong lòng không khỏi cảm thán: Trình gia cho dù đến bước đường ngày hôm nay, vẫn luôn đặt nặng bách tính, gia phong đến mức này, Trình gia tuyệt sẽ không suy tàn.

Tần Thái thú cảm khái vạn phần: "Thật là một cách hay, không biết là vị nào nghĩ ra vậy?"

---