Năm Xương Bình thứ hai, tuyết lớn.

Sau đêm trung thu trước đó Tam ca về nhà mật đàm với phụ thân, Trình Minh An liền cảm thấy phụ thân luôn có tâm sự. Quả nhiên không lâu sau khi Tam ca rời đi, phụ thân liền lâm trọng bệnh.

Ngày đó, Trình Dụ bị Lý Đức giam riêng và tra tấn trăm phương nghìn kế suốt hai năm trời. Ngô đại phu từng nói có thể giữ mạng Đại tướng quân thêm năm năm vô sự, nay nhìn thấy thời hạn năm năm sắp đến, dù Ngô đại phu nói sức khỏe Đại tướng quân đã có phần khởi sắc, nhưng giờ lại bệnh đến nông nỗi này, vẫn khiến toàn bộ người Trình gia kinh hãi.

May mắn thay, Ngô đại phu y thuật cao siêu, Trình Dụ sau ba ngày hôn mê cuối cùng cũng tỉnh lại. Ông nhìn thấy vẻ mặt kinh sợ của mọi người, không khỏi cười khổ hai tiếng. Lần này không cần Minh An nhắc nhở, ông cũng quyết định triệt để không bận tâm đến chuyện bên ngoài nữa.

Sau mấy tháng tĩnh dưỡng cẩn thận, dù vẫn phải dùng thuốc thang mỗi ngày, nhưng sắc mặt ông dần trở nên hồng hào.

Ngày hôm đó, Ngô đại phu sau khi bắt mạch cho Trình Dụ lần nữa, tâm trạng vô cùng vui vẻ. Ông nói với mọi người trong Trình gia rằng, chỉ cần an tâm tĩnh dưỡng, ông có thể bảo toàn thọ mệnh cho Trình Dụ thêm năm năm nữa.

Mọi người mừng rỡ đến rơi lệ, vừa khéo sắp đến Tết, ai nấy đều vui vẻ chuẩn bị.

Năm mới của Trình gia trôi qua rất tốt đẹp, cả viện tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ.

Thế nhưng Nhiếp Chính Vương phủ lại chỉ có thể trải qua năm mới trong một cảnh tượng thê lương.

Ngày mùng hai tháng Chạp, Nhiếp Chính Vương trên đường về nhà gặp thích khách. Thích khách võ công vô cùng cao cường, thị vệ của Nhiếp Chính Vương phủ dù đã liều c.h.ế.t chống trả nhưng vẫn không địch lại, cuối cùng Nhiếp Chính Vương trúng mấy nhát dao, c.h.ế.t ngay tại chỗ.

Trong chốc lát, triều đình chấn động, Tiểu hoàng đế tỏ vẻ vô cùng đau buồn, hạ lệnh phong tỏa Ninh Thành, nghiêm tra hung thủ, đồng thời tuyên bố sẽ lo tang lễ long trọng cho Nhiếp Chính Vương, thậm chí đích thân đến Nhiếp Chính Vương phủ phúng viếng.

Trên linh đường, Tiểu hoàng đế an ủi Nguyên Diệp, nói rằng mọi việc đều phải đặt chuyện của Nhiếp Chính Vương lên hàng đầu, triều chính cứ giao cho các đại thần xử lý, Thế tử cứ chuyên tâm ở nhà chịu tang là được.

Nguyên Diệp lạnh lùng đứng ngoài quan sát, con đường nơi Phụ vương bị ám sát cách biệt cung không xa, động tĩnh lớn như vậy, thế mà cấm quân lại không hề kinh động. Hung thủ rốt cuộc là ai, chẳng lẽ còn chưa đủ rõ ràng sao?

Chỉ là cấm quân vốn là người của Phụ vương, vậy mà không biết từ khi nào đã phản bội. Tiểu hoàng đế giờ đây mới mười hai tuổi, lại có bản lĩnh như vậy, Nhiếp Chính Vương phủ thua cũng không thể trách người khác.

Nhìn vẻ mặt giả dối của Tiểu hoàng đế, miệng nói là đến tế bái nhưng lại mang theo một đội cấm quân hùng hậu, kiếm bạt nỗ trương, vì thế lực bức bách, Nguyên Diệp chỉ có thể cung kính tạ ơn, và thỉnh cầu Hoàng thượng đồng ý đưa Nhiếp Chính Vương về Kiến Khang hoàng lăng an táng. Tiểu hoàng đế vui vẻ chuẩn tấu, còn sắp xếp cấm quân đi theo hộ tống, nhằm thể hiện sự coi trọng đối với Nhiếp Chính Vương.

Thế tử Nguyên Diệp sau khi Nhiếp Chính Vương ngừng linh đủ hai mươi mốt ngày, liền cùng mọi người trong Vương phủ phò linh cữu đi Kiến Khang.

Còn Tiểu hoàng đế sau khi những người trong Nhiếp Chính Vương phủ rời đi, liền lấy danh nghĩa điều tra hung thủ vụ ám sát Nhiếp Chính Vương, hạ lệnh Đình úy phủ g.i.ế.c rất nhiều người. Lúc nghiêm trọng nhất, liên tiếp mười ngày trường pháp trường không hề khô máu. Vị trí quan chức trong triều đình trống mất một nửa.

Ngày đó, những người từng đi theo Nhiếp Chính Vương đều không thể thoát khỏi kiếp nạn. Thành vương bại khấu được thể hiện một cách rõ ràng nhất vào lúc này. Nhưng còn một số quan lại trung lập, chỉ vì từng phản đối chính sách của phe bảo hoàng, giờ đây cũng bị thanh trừng luôn. Trong chốc lát, cả Ninh Thành đều phong thanh hạc lệ, ngay cả các đại thần trong phe bảo hoàng cũng bắt đầu thấp thỏm lo âu. Một đứa trẻ mười hai tuổi lại hung bạo và tàn nhẫn đến vậy, tiền đồ của họ cũng chẳng mấy tốt đẹp.

Tiểu hoàng đế sống lâu trong cung, từ nhỏ đã biết trảm thảo tất yếu phải trừ căn. Ngay từ đầu khi y bắt đầu ra tay sát phạt, Điền Thái phó từng khuyên y nên nương tay để tránh cục diện chính trị bất ổn, nhưng y không đồng ý. Những triều thần ngay cả chủ tử thật sự của mình là ai cũng không biết thì giữ lại làm gì? Thiên hạ có vô số người tài năng, còn sợ không chọn được người phù hợp sao?

Trong sự lo lắng bất an của mọi người, Tiểu hoàng đế cuối cùng cũng đã g.i.ế.c đủ người, bắt đầu xử lý triều chính. Y ban bố ba đạo chiếu lệnh: mở ân khoa, g.i.ế.c sạch không tha đối với quân khởi nghĩa Hoa Thành, và tăng thêm thuế má ở các địa phương.

Sau đó lại lần nữa hạ chiếu thư gay gắt chỉ trích Trình Dụ và những người khác "nghịch thượng phạm tội, ngoan cố không chịu hối cải, mê hoặc lòng người, tội đáng vạn chết". Hành động này đã hoàn toàn dập tắt hy vọng của mọi người về việc điều tra lại vụ án Trình gia năm xưa.

Mở ân khoa, bình định phản loạn, tự nhiên là không tồi. Chỉ là biên quan liên tục chinh chiến, bách tính trong nước phải chịu khổ vì nạn lưu dân, lúc này lại còn tăng thêm thuế má, sẽ bức c.h.ế.t bao nhiêu người đây? Nhưng vì những hành động trước đó của Tiểu hoàng đế, các triều thần dù có lòng muốn can gián cũng không dám mở miệng, tất cả mọi người đều cẩn thận từng li từng tí phụ họa theo Tiểu hoàng đế.

Đại Nho Hạ Viên lúc đầu từng ủng hộ Hoàng thượng là "chính thống", giờ nghe nói Hoàng thượng lại muốn tăng thêm thuế má, trong lòng thở dài không thôi, ông bắt đầu nghi ngờ liệu mình có làm sai không, dù sao Nhiếp Chính Vương nắm quyền hai năm, cũng chưa từng đưa ra yêu cầu như vậy.

Hơn nữa, điều đáng sợ nhất là các đại thần trong triều lại không hề phản đối. Nếu toàn bộ triều đình trở thành "nhất ngôn đường" của Hoàng thượng, e rằng không còn xa ngày mất nước.

Hạ Viên ở nhà suy nghĩ khổ sở cả đêm, lo lắng không nguôi, cuối cùng vẫn quyết định vào cung, khẩn cầu Hoàng thượng thu hồi lệnh tăng thuế.

Tiểu hoàng đế hai năm nay đã nghe quá nhiều lời chỉ giáo, giờ đây không muốn nghe nữa. Chỉ là y dù có kiêu ngạo đến đâu, cũng biết Hạ Viên, người mà ngay cả phụ hoàng y cũng phải kính trọng, là kẻ y không thể giết, đành chỉ có thể làm ngơ trước lời Hạ Viên, rồi qua loa cho người đuổi đi.

Hạ Viên bị nội thị mời ra ngoài điện, nhưng ông không chịu rời đi. Ông cứ thế quỳ ở đó, khẩn cầu Hoàng thượng lấy bách tính làm trọng, thu hồi chiếu lệnh tăng thuế.

Tiểu hoàng đế ở phía sau tức đến muốn nhảy dựng lên, miệng không giữ ý mà mắng: "Giờ quốc khố trống rỗng, không tăng thuế thì tiền từ đâu mà có? Hắn thì hay rồi, lấy việc nước để làm rò danh, ỷ vào thân phận của mình mà muốn làm gì thì làm. Hắn thương dân, chẳng lẽ trẫm là hôn quân sao? Muốn uy h.i.ế.p ta, nằm mơ đi!"

Hạ Viên đã lớn tuổi, năm xưa theo Tiên đế từ Kiến Khang đến Ninh Thành, trên đường gập ghềnh đã bệnh mấy lần, lần này ở ngoài điện chịu nắng gắt quỳ đủ ba canh giờ thì ngất đi, sau đó không bao giờ tỉnh lại nữa.

Chuyện Hạ Viên vì bách tính thỉnh mệnh mà quỳ c.h.ế.t trước điện của Hoàng thượng, rất nhanh đã truyền ra ngoài. Các vị triều thần không khỏi có chút thỏ c.h.ế.t cáo buồn, nếu ngày đó không có Hạ Viên hết lòng ủng hộ, thế lực của Hoàng thượng chưa chắc đã mở rộng đến mức đó, nay vừa mới đắc thế mà đã hành động như vậy, thật khiến người ta lạnh lòng.

Tiểu hoàng đế trong cung đã quen với việc phạt người quỳ gối, đâu ngờ Hạ Viên lại vô dụng đến thế, chỉ quỳ mấy canh giờ đã mất mạng. Nhưng Hạ Viên c.h.ế.t rồi, y rốt cuộc vẫn có chút chột dạ. Thế là y hạ lệnh, việc tăng thuế là việc hệ trọng, tạm thời gác lại, đợi sau khi bàn bạc kỹ lưỡng rồi mới đưa ra quyết định.

Trình Minh An ở xa tít Bành Thành, từ khi Hoa Thành bị quân khởi nghĩa chiếm lĩnh, Bành Thành liền như bị cô lập với thế giới bên ngoài, nàng phải mất rất lâu mới nhận được tin tức từ Ninh Thành.

Do đó, hai tháng sau khi Nhiếp Chính Vương c.h.ế.t nàng mới hay tin. Nàng không hiểu rõ về vị Tiểu hoàng đế này, không ngờ lại là một nhân vật lợi hại đến vậy. Chỉ là nàng có chút lo lắng về những hành động của Tiểu hoàng đế sau khi Nhiếp Chính Vương chết, rất có thể sẽ gây nên một trận tanh phong huyết vũ trong triều.

Điều duy nhất may mắn là nhị tỷ và người nhà đã rời đi, có thể tạm thời tránh được phong ba. Nghĩ bụng Thế tử sẽ không ngồi yên chờ chết, nhưng Minh An vẫn có chút lo lắng, nàng hạ lệnh Trình Nặc dẫn người đến Kiến Khang điều tra xác nhận xem họ có an toàn không, còn ở Hoa Thành thì đành nhờ Tam ca sắp xếp nhân lực hỗ trợ.

Minh An bên này còn đang lo lắng cho gia đình nhị tỷ, lại nhận được một tin xấu khác.

Nàng đoán hành động của Tiểu hoàng đế có thể khiến một số người bị liên lụy vô tội, nhưng không ngờ rằng cơn phong ba này lại lan đến cả ân sư của mình. Ngày nhận được tin, gió lạnh cắt da, Minh An thậm chí còn ngỡ ngàng, liệu có phải gió quá lớn khiến mình nghe lầm.

Nàng tám tuổi đã bái nhập môn hạ của ân sư, nhờ được ân sư tận tình chỉ dạy, nàng học hỏi được rất nhiều.

Sau khi Trình gia gặp nạn, ân sư lại nhiều lần bảo vệ nàng, nay kinh hoàng nghe tin dữ, Minh An thực sự khó lòng bình tâm.

Nàng sau khi được phụ thân mẫu thân đồng ý, liền ở nhà chịu tang ân sư, để tỏ lòng tiếc thương.

Nhu Nhiên từ khi thất bại rút chạy khỏi Vũ Thành, liền tập hợp toàn bộ binh lực của họ về Yến Thành, muốn cùng quân đội triều đình bối thủy nhất chiến.

Ngày mười lăm tháng Mười Một năm Xương Bình thứ hai, đại quân triều đình đã tạo thành thế vây hãm Yến Thành. Đúng lúc mọi người định công thành, Khả hãn Nhu Nhiên lại đột nhiên phái người treo một cỗ quan tài lên cổng thành.

Rồi sai người hô lớn, nói trong quan tài chính là Trình nhị công tử Trình Minh Dương của Trình gia tướng quân phủ năm xưa ở Yến Thành.

Hàn Yến và Trình Minh Dật ở dưới tường thành nghe thấy đều không thể tin được.

Hàn Yến vội vàng lên tiếng trước khi Trình Minh Dật kịp nói: "Ngày đó Trình nhị công tử bị quan sai do Tiên đế phái đến g.i.ế.c chết, quan tài sao có thể rơi vào tay các ngươi."

Khả hãn Nhu Nhiên cười nham hiểm: "Chắc là các ngươi, những kẻ Trung Nguyên này quá ngốc, lại dám vì một phản tặc mà xây mộ lập bia, hơn nữa còn ngu đến mức để người của ta phát hiện ra. Ban đầu ta cũng không tin lắm, để kiểm chứng thật giả, còn đặc biệt tự mình mở quan tài kiểm tra t.h.i t.h.ể một chút, không ngờ đúng là y."

Hàn Yến lạnh lùng nói: "Chuyện của nhiều năm trước, không có nhân chứng, ngươi nói gì thì là thế đó sao?"

Khả hãn Nhu Nhiên cười lớn mấy tiếng: "Ngươi cho rằng ai cũng gian trá hiểm độc như người Trung Nguyên các ngươi sao? Ta từ trước đến nay không nói lời dối trá." Nói rồi từ trên cổng thành dùng sức ném xuống một thanh đao đã rỉ sét.

Hàn Yến còn đang đánh giá, nhưng Trình Minh Dật đã lòng đau như cắt. Cảnh tượng năm xưa những năm qua cứ lặp đi lặp lại trong đầu y, nên chỉ liếc mắt một cái y liền nhận ra thanh đao này chính là thanh mà nhị ca đã cầm trong tay khi dẫn người phá vòng vây xông ra khỏi tướng quân phủ.

Hàn Yến nhìn thấy nét đau buồn lướt qua trong mắt Trình Minh Dật, và đôi tay nổi gân xanh đang nắm chặt dây cương của y, liền biết lời Khả hãn Nhu Nhiên nói tám chín phần là thật.

Rất có thể năm đó có người đã mạo hiểm thu liễm t.h.i t.h.ể của nhị công tử, nhưng cuối cùng vì Yến Thành thất thủ, mà không may rơi vào tay Nhu Nhiên.

Khả hãn Nhu Nhiên đợi một lát, muốn xem phản ứng của mọi người. Nhưng Trình Minh Dật đeo mặt nạ, biểu cảm trên mặt không nhìn rõ, còn sắc mặt của Hàn Yến và những người khác thì không thay đổi mấy. Duy chỉ có vị tướng lĩnh lớn tuổi bên cạnh y sắc mặt có chút khó coi, nhưng đây vẫn chưa phải là kết quả mà Khả hãn Nhu Nhiên muốn thấy, vì vậy hắn ra lệnh vài câu cho thị vệ bên cạnh, rất nhanh thị vệ liền bưng một cái chậu gỗ xuất hiện.

Khả hãn Nhu Nhiên cười gian xảo: "Nghe nói Trình gia có uy tín rất cao trong quân đội của các ngươi, ta cũng muốn tặng một chút tấm lòng, đây là m.á.u chó đen ta đặc biệt sai người g.i.ế.c lấy từ sáng nay."

Dân gian truyền thuyết, rải m.á.u chó đen lên lăng mộ sẽ khiến hồn phách người đã khuất tiêu tán, không thể đầu thai chuyển kiếp, là một lời nguyền cực kỳ độc ác.

Trong mắt Trình Minh Dật bùng lên ngọn lửa giận dữ ngút trời, cũng chẳng màng thân phận có bị bại lộ hay không, y lớn tiếng quát: "Thằng ranh kia, ngươi dám!" Nói rồi trực tiếp xông ra, nhưng lại bị mưa tên của Nhu Nhiên chặn lại, cuối cùng chỉ cướp lại được thanh đao đã rỉ sét kia, rồi bị các binh sĩ kéo về.

Hàn Yến hít một hơi khí lạnh, bảo phó tướng mang nỏ mạnh của mình đến.

Khả hãn Nhu Nhiên nhìn hai người trẻ tuổi trước trận, nếu không phải bọn họ, có lẽ mình đã đánh đến Kiến Khang rồi. Giờ nhìn thấy Trình Minh Dật tức giận không thôi, hắn cười lớn hai tiếng, phất phất tay, một chậu m.á.u chó "ào" một tiếng đổ lên quan tài.

Hắn vốn dĩ muốn chọc giận đám người đối diện, để g.i.ế.c bớt nhuệ khí của họ. Huống hồ hắn và Trình gia còn có thù g.i.ế.c cha, tiếc là năm đó hoàng đế của họ ra tay quá nhanh, khiến hắn không có cơ hội báo thù. Khó khăn lắm mới phát hiện t.h.i t.h.ể của Trình lão nhị, hắn tự nhiên phải hả giận một phen.

Hai người dưới tường thành mắt nứt khóe, hành vi của Nhu Nhiên quá đê tiện, khiến người ta không thể nhịn nổi.

Phó tướng giao nỏ mạnh vào tay Hàn Yến, Hàn Yến giương cung nhắm về phía tường thành.

Vương Thanh trong lòng cũng rất sốt ruột, nhưng nhìn dáng vẻ của Hàn Yến, vẫn không nhịn được khuyên nhủ: "Khoảng cách quá xa, ngươi không thể làm bị thương Khả hãn Nhu Nhiên đâu."

Hàn Yến không nói gì, chỉ chuyên tâm nhắm bắn.

---