Hàn Yến chuẩn bị sính lễ hậu hĩnh, Trình gia cũng không hề kém cạnh, mười dặm hồng trang theo sau đoàn đưa dâu, nhìn không thấy điểm cuối.

Hàn Yến không còn người thân nào trên đời, phu thê Nguyên Diệp liền đích thân đến Quán Quân Hầu phủ chủ trì hôn lễ cho họ, văn võ bá quan đều đến dự.

Trước bái thiên địa, sau bái Đế hậu, phu thê đối bái, dưới sự chứng kiến của đông đảo khách khứa, kết mối lương duyên, định ước trăm năm.

Đợi mọi nghi lễ kết thúc, Hàn Yến căn đúng giờ thoát thân khỏi các tân khách ở tiền viện. Y dẫn Minh An ra khỏi phủ, đến bờ sông Lam Xuyên trong thành.

Khi chuẩn bị xuống xe ngựa, Hàn Yến nói: "Nàng nhắm mắt lại trước, ta muốn cho nàng một bất ngờ."

Minh An mỉm cười duyên dáng, thuận theo nhắm mắt lại. Hàn Yến ôm Minh An xuống xe ngựa, đi một lúc lâu, mới nhẹ nhàng đặt nàng xuống.

Hàn Yến khẽ nói với giọng đầy mong đợi: "Có thể mở mắt rồi."

Trên sông Lam Xuyên, vô số đèn hoa trôi bồng bềnh, ánh nến lung linh, tựa như vô vàn vì sao rơi xuống, đẹp đến say lòng người.

Minh An giữa đôi mày và ánh mắt đều tràn ngập nét dịu dàng, mỉm cười hỏi: "Chàng cho người thả sao?"

Hàn Yến gật đầu: "Vốn dĩ đèn hoa nên tự mình thả, nhưng hôm nay chắc chắn không có thời gian, nên ta chỉ có thể tự tay làm đèn hoa."

Hàn Yến nhận lấy hai chiếc đèn hoa từ thị tòng đưa tới, đưa một chiếc cho Minh An:

"Ta giữ lại hai chiếc làm tốt nhất, chúng ta tự mình thả."

Minh An nhìn chiếc đèn hoa tinh xảo độc đáo trong tay, không biết Hàn Yến đã tốn bao nhiêu công sức để làm những thứ này.

Hai người từ từ thả đèn hoa xuống sông, Minh An lặng lẽ cầu nguyện, duy nguyện được cùng chàng nâng chén rượu, cùng chàng bạc đầu, cầm sắt hòa hợp, vạn sự yên lành.

Minh An vuốt ve những vết sẹo nhỏ trên tay Hàn Yến, trong lòng dâng lên một luồng ấm áp. Vị Quán Quân Hầu có thể ra chiến trường định càn khôn của nàng, lại bằng lòng vì nàng mà tốn nhiều tâm tư như vậy.

Minh An có chút tò mò: "Chàng đã làm bao nhiêu chiếc?"

Hàn Yến khẽ cúi đầu, ánh mắt hàm chứa tình ý nhìn Minh An, dịu dàng nói: "Ba ngàn đèn lồng, vì nàng cầu phúc, hy vọng từ nay về sau, nàng có thể một đời vô ưu, bình an thuận lợi."

Trường Ninh năm thứ nhất trôi qua trong bộn bề, may mắn là những việc lớn trong triều đình đều đã đi vào quỹ đạo.

Thiên hạ đã định, Trình Minh Dật quyết định từ bỏ trọng trách Đại tướng quân.

Một là, y và Nguyên Diệp là tri kỷ nhiều năm, y giao nộp binh quyền, thực ra là tốt cho tất cả mọi người, không muốn sau này vì sự ly gián của người khác mà làm tổn thương tình nghĩa.

Hai là, y muốn đến Việt Châu để tìm kiếm tung tích các huynh đệ của mình.

Quan tài của nhị ca là do Đường gia công tử mang về, nay đã được an táng ở tổ mộ Trình gia, nhưng đại ca và tứ đệ vẫn bặt vô âm tín.

Mặc dù Nguyên Diệp đã hạ lệnh các châu phủ tìm kiếm kỹ lưỡng, nhưng dù sao cũng đã nhiều năm trôi qua, lại thường xuyên xảy ra chiến loạn. Nếu họ còn sống thì dễ tìm hơn, nếu... vậy thì rất khó để tra ra.

Các quan viên dù cố gắng đến mấy cũng có giới hạn, nên y muốn tự mình đi xem.

Trình Minh Dật trong lòng biết đại ca e rằng lành ít dữ nhiều, năm xưa Lý Diễm điều tra ở Vũ Thành, có người tận mắt thấy đại ca không cứu chữa được mà qua đời. Nhưng y luôn có một cảm giác rằng tứ đệ vẫn còn sống, nên y muốn tự mình đi tìm xem. Nếu không phải vì bảo vệ y, ngày đó tứ đệ rõ ràng có thể thoát được.

Tứ đệ của Trình Minh Dật, Trình Minh Hãn, thực ra không phải con trai của Trình Dụ, mà là con trai của phó tướng Trình Dụ, Trình Nhị Ngưu.

Trình Nhị Ngưu xuất thân bần hàn, vì không thể sống nổi nên mới tòng quân, nhưng lại rất có thiên phú, tiến bộ nhanh chóng. Chỉ trong vài năm, y đã giành được vị trí đầu trong các cuộc tỷ thí trên thao trường, lọt vào mắt xanh của Trình Dụ, trở thành phó tướng của hắn.

Trình Nhị Ngưu từng ở chiến trường đỡ tên thay Trình Dụ, suýt chút nữa không cứu được.

Sau này, khi con trai của Trình Nhị Ngưu chào đời, y nói mình không biết chữ nhiều, nên nhờ Trình Dụ đặt cho một cái tên hay.

Lúc đó, Trình Nhị Ngưu đã theo Trình Dụ gần mười năm, Trình Dụ từ lâu đã coi y như huynh đệ, bèn đặt tên là Minh Hãn, nói rằng nghe cái tên là biết người trong nhà.

Chỉ không đầy hai năm sau, Trình Nhị Ngưu liền không trở về nữa từ chiến trường. Nương của Trình Minh Hãn muốn tái giá, nhưng không chịu mang theo con, Trình Dụ bèn nhận nuôi đứa bé này.

Năm đó, phụ thân của Minh Hãn đã cứu phụ thân mình, sau này Minh Hãn lại vì cứu mình mà sống c.h.ế.t chưa rõ, bởi vậy y thật sự rất muốn tìm lại tứ đệ.

Trình Minh Dật kể về dự định của mình trong yến tiệc gia đình Nguyên Tiêu, không ngờ Đại thiếu phu nhân và Tứ thiếu phu nhân lại muốn đi cùng, Nhị thiếu phu nhân cũng nói muốn đi xem nơi phu quân mình từng chinh chiến, Minh An cũng rất có hứng thú.

Còn về những người khác trong Trình gia, Trình lão phu nhân đã lâm bệnh qua đời vào Xương Bình năm thứ ba, không đợi được đến khi Trình gia phục hưng.

Sinh mẫu của Tam tỷ Minh An, năm đó vì bị phát hiện thân phận gián điệp nên luôn bị Minh An giam giữ. Sau khi dời đến Bành Thành thì cùng Tam tỷ chung sống. Khi trở về Kiến Khang, được Trình Dụ đồng ý, đã được Tam tỷ đón về Ngụy gia.

Một người thiếp khác của Trình Dụ, vì quá đau buồn khi mất hai con, đã uất ức mà qua đời hai năm sau khi Trình gia gặp nạn.

Cuối cùng Trình Dụ lên tiếng, mọi chuyện liền biến thành Trình gia cùng nhau đến Việt Châu.

Và rồi mới có cảnh Trình Minh Dật đến tìm Nguyên Diệp để giao binh phù.

Nguyên Diệp nghe xong liền sững sờ, trong lòng vô cùng tiếc nuối. Hắn vốn tưởng mình và Trình Tam có thể như Cảnh Đế và Trình Dụ, quân thần hòa hợp, can đảm tương chiếu, nhưng không ngờ mới chỉ một năm thôi, Trình Minh Dật lại muốn rời đi, còn mang theo cả Trình gia.

Nguyên Diệp hỏi: "Có phải đã nghe được lời đồn đãi gì không?"

Trình Minh Dật thẳng thắn nói: "Điều đó không quan trọng. Ta chỉ là không nắm binh quyền, nếu triều đình cần, ta tùy thời có thể khoác giáp ra trận. Hiện giờ trong triều nhân tài đông đúc, chàng còn sợ không có người dùng sao? Nhưng nếu chàng tin tưởng ta, chi bằng giao Việt Châu cho ta quản lý."

Nguyên Diệp trong lòng chua xót, nhưng nhìn thấy Trình Minh Dật đã quyết ý rời đi chỉ có thể gật đầu đồng ý: "Chính chàng đi thì thôi đi, vậy mà còn lôi kéo cả Quán Quân Hầu của ta đi nữa. Người có năng lực thì làm nhiều việc, Thanh Châu chàng cũng giải quyết nốt đi, cả những nơi ngoài quan ải của Nhu Nhiên nữa."

Trình Minh Dật bật cười: "Chàng làm thế này, sẽ dọa sợ đám triều thần mất."

Nguyên Diệp u buồn nói: "Ai lo lắng, cứ để hắn tự mình đến biên quan mà canh chừng."

Trình Minh Dật cau mày: "Thế thì ta và Hàn Yến cũng không thể nào bận rộn xuể chứ?"

"Không phải còn có tứ muội sao, với tài hoa và năng lực của nàng ấy, làm một khuê phụ sâu trong trạch viện thật đáng tiếc. Ở Kiến Khang có nhiều bất tiện, đến biên quan, tài năng của nàng ấy vừa hay có thể thi triển."

Trình Minh Dật không khỏi tặc lưỡi: "Chà, chàng đúng là không buông tha một ai, tính toán quá tinh vi rồi đấy."

Trường Ninh năm thứ hai, tháng tư, đoàn người Trình gia dưới sự hộ tống của năm ngàn thị vệ, lên đường đến Việt Châu.

Nguyên Diệp ban chiếu đổi tên vùng đất Nhu Nhiên xưa thành Càn Châu, cùng với Thanh Châu, Việt Châu, hợp thành Tây Bắc phủ. Trình Minh Dật nhậm chức Thái thú Tây Bắc phủ, mọi việc đều có thể tùy nghi xử lý. Hàn Yến nhậm chức Trấn Tây tướng quân, nắm giữ binh quyền Tây Bắc phủ.

Mặc dù là Tây Bắc phủ, nhưng mọi người đều hiểu đó chính là Tây Bắc Vương. Phải biết rằng sau khi Nguyên Diệp đăng cơ, mấy người đệ đệ của hắn đều chỉ được phong tước Quận Vương không có thực quyền, ngay cả phong địa cũng không có.

Nhưng lần này mọi người lại không ghen tị với Trình gia. Kiến Khang tốt đẹp không ở, vùng Tây Bắc lại bị Nhu Nhiên tàn phá đến mức không còn ra hình dáng gì, ruộng đồng hoang vu, cỏ cây không mọc, dân cư thưa thớt, cảnh tượng điêu tàn.

Vĩnh Ninh năm thứ ba, tháng tám, trong một khu rừng sâu hẻo lánh ở Tương Thành, Việt Châu, một thiếu niên chạy như điên đến trước căn nhà gỗ nhỏ trong rừng.

"Sư công, Sư bá, hai người mau ra đây!" Chốc lát sau, từ hậu viện bước ra một lão giả và một trung niên nam tử bị tàn tật ở tay.

Nhìn thiếu niên thở hổn hển nhưng nét mặt tươi cười, không giống như có truy binh đuổi tới, lão giả hỏi: "Có chuyện gì vậy? Cha con đâu?"

"Cha con đi chậm quá, con đợi không nổi. Tin vui! Tin đại vui! Hoàng đế đã c.h.ế.t từ lâu rồi, tiểu hoàng đế thoái vị rồi, tân hoàng đế đang tìm Sư bá đó."

Hai người bị một tràng "Hoàng đế" của thiếu niên làm cho khó hiểu: "Con đừng gấp, từ từ nói."

Thiếu niên uống một bát lớn nước, thở bớt dốc hơn, mới kể lại những gì mình nghe được từng chút một.

Thì ra mấy năm nay trốn ở đây, bên ngoài lại xảy ra nhiều chuyện như vậy. Khi nghe nói người Trình gia đều đã chuyển đến Yến Thành, trung niên nam tử không kìm được nước mắt tuôn rơi.

"Những gì con nói đều là thật sao, sẽ không sai chứ?"

"Đương nhiên sẽ không sai rồi, khắp đường đều là cáo thị tìm người, chúng con còn chưa vào thành đã nhìn thấy rồi."

Trung niên nam tử dùng bàn tay trái lành lặn lau mặt: "Sư phụ, chúng ta đi Yến Thành thôi."

Lão giả cũng cảm khái vạn phần: "Được, thu xếp một chút, sáng mai chúng ta lên đường ngay."

Lão giả vốn là một đại phu ở Yến Thành. Ngày đó phủ tướng quân xảy ra chuyện, vị tri kỷ vong niên của lão, lão ngục tốt của nhà lao Yến Thành, đã âm thầm đến nhờ lão đến chữa thương cho một người. Người đó thoi thóp, cánh tay phải bị chặt đứt ngang khuỷu tay. Lão nhìn thấy vẻ mặt khó xử của bạn già, cũng không hỏi nhiều.

Hai ngày sau, bạn già lại đến tìm lão, nói rằng người ngày đó chính là Trình gia Đại công tử. Lão thực ra đã đoán được. Chuyện phủ tướng quân ở Yến Thành đã đồn ầm ĩ từ lâu, mặc dù mọi người đều không tin Trình gia sẽ mưu phản, nhưng nghe nói quan đình úy mang theo chiếu lệnh của Hoàng thượng đến, không cho phép mọi người có dị nghị.

Bạn già cũng không tin Đại tướng quân sẽ mưu phản, cho rằng trong đó nhất định có oan khuất, ông ta muốn làm gì đó cho Trình gia. Nghe nói Trình gia bây giờ chỉ còn Đại công tử, nên ông ta định dùng một tử tù để đổi Đại công tử ra. Chỉ là Đại công tử bị thương nặng, nếu giao phó cho người khác, e rằng cũng không sống nổi, đành phải đến nhờ cậy lão.

Nhìn thấy lão hữu một vẻ khảng khái chịu chết, lang trung chần chừ một lát rồi cũng đồng ý. Lão hữu bảo y đợi tại Miếu Thành Hoàng ngoài thành vào giờ Tý đêm mai, tự khắc y sẽ đưa người tới. Lang trung hỏi lão hữu làm cách nào, song ông không chịu tiết lộ, nói rằng nếu sự việc bại lộ, ông không thể đổi người ra được, thì việc không biết gì mới là an toàn nhất.

Đêm hôm sau, ngoài Đại công tử, y còn đợi được con trai của lão cai ngục, cùng với cháu nội bảy tuổi của lão là Tiểu Hổ, và một đứa bé trai chưa từng gặp mặt.

Con trai lão cai ngục cõng Trình Đại công tử, vừa đi vừa khóc. Hắn nói cha hắn lo lắng sau khi chuyện bại lộ sẽ liên lụy người khác, nên không chịu đi cùng họ. Rồi lại giải thích với lang trung rằng, cha của đứa trẻ còn lại là người canh cổng thành, tuy họ làm việc cẩn thận, nhưng vạn nhất bị phát hiện, có chuyện gì xảy ra cũng còn có người ở lại.

Sau đó, đoàn người họ đông trốn tây tránh, cuối cùng cũng gian nan lắm mới tới được Tương Thành, liền nghe tin Nhu Nhiên đã phá thành, lại còn gặp người là giết, họ đành phải tiếp tục đi sâu vào trong núi, cuối cùng sống ở nơi với thế gian cách biệt này suốt nhiều năm.

Mấy năm trước họ có mạo hiểm ra ngoài một lần, kết quả lại nghe nói Nhu Nhiên sắp đánh tới Kiến Khang, ngay cả Hoàng thượng cũng đã bỏ chạy.

Đại công tử nghe xong, u sầu hồi lâu, nhưng cũng có lòng mà không có lực. Bàn tay tàn phế của chàng, cùng với tội danh mưu phản đeo trên người, muốn làm gì cũng chẳng làm được, mấy người lại tiếp tục không ra ngoài suốt mấy năm.

Mấy ngày trước, Tiểu Hổ đã lớn, cứ muốn ra ngoài xem sao. Cha của Tiểu Hổ cũng muốn quay về hỏi thăm tung tích của phụ thân, không ngờ lại có được niềm vui bất ngờ này.

Năm người họ một đường hướng về Phủ Thái thú Yến Thành.

Vào thành chưa được bao lâu, họ đã gặp Trình Phúc đang ra ngoài làm việc. Một đại hán cao lớn năm thước, vậy mà lại khóc òa giữa phố.

Trình Phúc sai người cưỡi ngựa quay về báo tin, còn mình thì dẫn họ đi về phía Phủ Thái thú.

Khi đến cửa, người nhà họ Trình đã đứng cả ở cửa lớn, ngay cả Trình Dụ cũng đứng đó, nhìn thấy người con trai đã mất lại tìm thấy mà không khỏi đỏ hoe mắt.

Đại thiếu phu nhân Vu Thị không ngờ trời lại rủ lòng thương nàng đến vậy, trong đời này lại còn có thể gặp lại phu quân của mình. Nàng nhanh bước tiến lên, nhưng lại nhìn thấy ống tay áo phải bay phấp phới theo gió của chàng, cùng với gương mặt phong sương của chàng, không kìm được đau lòng mà rơi lệ.

Năm đó vào đông, đến mùa xuân thì Tứ thiếu phu nhân đã rời nhà đi tìm người trở về. Khi biết Đại ca đã trở lại, nàng vô cùng mừng rỡ, lại càng có thêm hy vọng.

Từ khi người nhà họ Trình đến Yến Thành, Trình Minh Dịch đã dán đầy chiếu cáo tìm người khắp các con phố lớn nhỏ trong phủ Tây Bắc, sau đó định kỳ sai người thay mới. Tất cả những ai rời khỏi thành đều được phát một tờ chiếu cáo, phàm là người cung cấp manh mối hữu ích sẽ được thưởng trăm vàng, còn người tìm được sẽ thưởng vạn vàng.

Nhưng Tứ tẩu vẫn muốn tự mình ra ngoài tìm thử. Nàng là con gái nhà võ tướng, quyền cước công phu không yếu, lại không như Đại tẩu có con cái cần chăm sóc, hơn nữa nàng rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi. Tam ca thấy không khuyên được, liền sai thị vệ đi theo, dặn nàng nhất định phải về nhà trước mùa đông, nàng vui vẻ đồng ý.

Thoáng cái đã đi hơn nửa năm, nghe nói đã đến rất nhiều nơi, nhưng vẫn vô công mà về.

Mùa xuân năm sau, Tứ thiếu phu nhân lại một lần nữa ra khỏi nhà trong lời dặn dò của mọi người. Có lẽ một ngày nào đó nàng sẽ không tìm thấy nữa, hoặc có lẽ trước ngày đó, nàng sẽ tìm thấy người rồi, ai mà biết được?

Ở Càn Châu xa xôi, một đứa bé chăn cừu nhặt được một tờ giấy, chỉ vào người thanh niên mày kiếm mắt sao trên đó mà nói: “A nương, hình như con đã gặp người này rồi.”

Người phụ nữ bên cạnh nhìn qua, toàn là chữ Hán, nàng cũng không biết, nhưng người trong tranh thì lạ đẹp: “Con gặp khi nào?”

Đứa bé nhíu mày suy nghĩ kỹ: “Con quên rồi.”

Người phụ nữ cười cười, không mấy để tâm lời của đứa bé: “Đi thôi, đến lúc về nhà rồi.”

Đứa bé nghe nói về nhà, cũng không nghĩ thêm nữa, tờ giấy trong tay bay theo gió, rơi xuống nơi xa hơn.

---