Mờ sáng hôm sau, trời còn mờ sương, chưa sáng hẳn, ông Lục Quốc Chí cùng con trai đã thức dậy sửa soạn để đưa Dương Niệm Niệm và Lục Nhược Linh ra ga tàu.

Khi Lục Nhược Linh thức dậy, cô tìm mãi không thấy đôi giày của mình. Hỏi Quan Ái Liên mới biết, chị dâu cả đã vứt đôi giày cũ rách của cô đi và thay bằng một đôi mới tinh.

“Hai chị em mình đều đi giày cỡ 38, đôi của em rách cả đế rồi, đi đôi mới cho thoải mái.” Quan Ái Liên vừa nói vừa mỉm cười hiền hậu.

Lục Nhược Linh vui mừng khôn xiết, miệng cười tít mắt, “Cảm ơn chị dâu cả!”

Quan Ái Liên còn cẩn thận đóng gói cả món củ cải muối nhà làm, rồi dặn dò Dương Niệm Niệm:

“Em dâu, đây chẳng phải món gì ngon lành, em đừng chê nhé. Mang đến Hải Thành, buổi sáng ăn với màn thầu và cháo cũng được.”

Dương Niệm Niệm không khách sáo chút nào, cô cười xòa đáp: “Chị dâu cả ơi, lần này về đây chị đã phải vất vả quá rồi, nào là làm giày cho em với Thời Thâm, giờ lại còn chuẩn bị đồ ăn mang đi nữa chứ.”

Quan Ái Liên xua tay, nụ cười vẫn luôn thường trực trên môi: “Đều là đồ nhà làm thôi, không đáng gì đâu, em đừng chê là được.”

Lục Nhược Linh nghe vậy liền nói đỡ: “Chị dâu thứ hai chắc chắn không chê đâu. Lần trước chị ấy về, thích ăn củ cải muối lắm mà.”

Quan Ái Liên nghe em gái nói, nghĩ thầm, đúng là em gái ngốc mà, Niệm Niệm thích ăn củ cải muối là vì buổi sáng ở nhà chẳng có món gì ngon để ăn kèm với cơm cả.

Cô ấy dặn dò Lục Nhược Linh: “Chị dâu thứ hai gầy gò lắm, trên đường đi em chịu khó trông nom đồ đạc một chút. Đến Hải Thành rồi thì nhớ viết thư về cho gia đình đấy.”

Lục Nhược Linh gật đầu thật mạnh: “Em sẽ chăm sóc chị dâu hai thật tốt mà.”

Mã Tú Trúc với đôi mắt thâm quầng từ trong phòng bước ra, trên tay cầm chặt năm đồng tiền giấy. Bà ta dúi vội số tiền vào tay Lục Nhược Linh.

Với vẻ mặt hiếm khi dịu dàng, bà dặn dò đủ điều: “Cầm dắt túi số tiền này mà sắm sanh chút tư trang riêng. Đến Hải Thành phải nghe lời chị dâu hai, buổi tối chớ ra ngoài loanh quanh một mình. Cũng chớ tùy tiện để mắt đến lũ con trai vãng lai, toàn phường bất hảo cả đấy. Mẹ ở nhà sẽ để ý xem có người tốt nào không, nếu có thì tết này về mà đi xem mắt nhé.”

Đêm qua, sau khi mơ thấy giấc mộng chẳng lành, Mã Tú Trúc cảm thấy lòng nặng trĩu, n.g.ự.c như có đá tảng đè, khó chịu vô cùng. Bà ta sợ những gì trong mơ sẽ thành sự thật, nên lúc này mới cố gắng tỏ ra là một người mẹ tốt. Nếu là trước kia, năm đồng bạc này bà có c.h.ế.t cũng chẳng nỡ móc ra đâu.

Lục Nhược Linh chỉ thấy năm đồng bạc trong tay nóng hổi. Lúc cô cưới, xin một đôi tất đỏ mà mẹ cũng không mua cho nổi. Lần đầu tiên xa nhà, vành mắt cô đỏ hoe, lòng có chút rưng rưng. Vừa nghe bà ta nói đến chuyện tìm đối tượng, cô lập tức bĩu môi phụng phịu.

“Mẹ, giờ con không muốn tìm bạn đời đâu.”

Dương Niệm Niệm nheo mắt cười trộm, thầm nghĩ cô em chồng đã tiến bộ rồi đây này, biết phản bác mẹ chồng rồi đó.

Mã Tú Trúc trách mắng, trừng mắt nhìn cô: “Không chịu lấy chồng, con tính ở vậy cả đời sao?”

Lục Quốc Chí mất kiên nhẫn ngắt lời: “Được rồi, đi nhanh đi! Chuyến tàu chẳng chờ ai đâu.”

Nói rồi, ông đẩy chiếc xe đạp dựng ở hiên nhà ra sân. Lục Khánh Viễn cũng vội vàng đẩy chiếc xe đạp khác theo sau. Chiếc xe của Lục Khánh Viễn được buộc thêm ít rơm rạ ở yên sau. Đó là sáng kiến của Quan Ái Liên, để Dương Niệm Niệm ngồi cho đỡ xóc.

Bọn trẻ trong nhà vẫn còn ngủ say, Mã Tú Trúc và Quan Ái Liên đưa hai người ra tới đầu làng, lưu luyến nhìn theo bóng họ đạp xe khuất dần, rồi mới quay về nhà.

Vừa đến cửa, nhìn thấy khoảnh sân vắng tanh, Quan Ái Liên thở dài: “Em dâu với Nhược Linh vừa đi, thấy nhà cửa vắng hẳn.”

Mã Tú Trúc trợn mắt, bực bội lườm: “Con bé đi càng sớm càng hay. Tốt nhất là đừng về mấy bận, về tới nhà là chẳng có ngày nào yên ổn. Sau này trong nhà có chuyện gì, đừng động một tí lại hoảng hồn viết thư ra bộ đội.”

Ban đầu bà ta còn tính toán con dâu út về thì cho bà ít tiền bồi dưỡng, ai ngờ chẳng mua sắm gì, lại còn ăn vạ hết một con gà trống của bà ta nữa chứ.

Quan Ái Liên nghe vậy thì chỉ đành im thin thít, cô nói: “Mẹ ơi, trước đây chẳng phải mẹ từng kêu mình sắp ngỏm rồi, bắt ba viết thư ra bộ đội đấy thôi?”

“Con mà không nói, người ta còn tưởng con câm đấy.” Mã Tú Trúc tức giận bĩu môi đáp lại, cầm nắm rau xanh vào chuồng gà rải.

Ba cha con nhà Lục Quốc Chí đưa Dương Niệm Niệm và Lục Nhược Linh đến ga tàu. Chưa kịp ăn sáng, bụng ai nấy đều réo ầm ĩ. Dương Niệm Niệm đi đến quán bánh bao, mua hơn ba chục chiếc bánh bao nhân thịt.

“Ba, anh cả, hai người đói bụng rồi phải không? Ăn một chút bánh bao rồi hãy về.”

Lục Khánh Viễn đúng là đói thật, chẳng câu nệ, vội vàng đón lấy chiếc bánh bao nhân thịt, cắn ngập miệng.

Lục Quốc Chí nhìn mấy chục chiếc bánh bao nhân thịt mà lòng quặn đau như cắt, thầm nghĩ con dâu út phung phí tiền của, chẳng biết tính toán chi li. Mặc dù khi cầm bánh bao ăn, ông thấy mùi thịt thơm lừng cả miệng, đúng là ngon thật, nhưng cũng quá đắt đỏ. Thời bao cấp ấy, lương thực tinh quý hiếm, ngày thường trong nhà làm gì dám ăn bánh bao nhân thịt, họa chăng chỉ vào lễ tết.

“Giờ trời nóng thế này, mang theo trên đường sẽ hỏng hết thì phí lắm.” Bánh bao càng ngon, lòng ông lại càng nặng trĩu. Ông nhăn mặt, giáo huấn con cái.

“Sống phải biết tần tiện, không thể có tiền tới đâu là tiêu xài hết tới đó. Sau này các con có con cái, khoản cần chi tiêu còn chất chồng. Mua nhiều thế ăn không hết, hỏng thì phí lắm.”

“Ba, con biết ạ.” Dương Niệm Niệm khiêm tốn gật đầu tiếp thu, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ khác. Ba chồng đúng là người của thời xưa, ăn chẳng dám ăn, mặc cũng chẳng dám mặc.

Cô giải thích: “Con mua chừng này bánh bao không phải để ăn trên đường đi đâu ạ, là mua để ba và anh cả mang về nhà ăn đó.”

Cô lại nhìn sang Lục Khánh Viễn: “Anh cả, lần này em về không kịp mua chút quà bánh gì cho các cháu, nên mua thêm bánh bao nhân thịt, để cả nhà cùng có cái mà ăn cho vui vẻ.”

Lục Khánh Viễn ngạc nhiên, cảm động trước tấm lòng của em dâu: “Em dâu à, lại để em tốn kém rồi.”

Lục Quốc Chí lúc này mới hiểu ra mình đã hiểu lầm con dâu út, ông đỏ bừng mặt, lắp bắp: “Các con cũng cứ mang theo một ít mà ăn trên đường.”

Dương Niệm Niệm lắc đầu: “Mấy cái màn thầu mang theo là được rồi. Trên tàu nóng bức thế này, bánh bao thịt dễ hỏng lắm.”

Vừa nghe Dương Niệm Niệm định mua màn thầu để ăn trên tàu, còn để hết bánh bao thịt cho họ mang về, Lục Quốc Chí lại càng thêm hổ thẹn.

Dương Niệm Niệm nhận ra sự thay đổi trong cảm xúc của ba chồng, nhưng cô chỉ giữ trong lòng. Cô hiểu sự tần tiện của thế hệ ông, vì vậy càng thêm cảm thông.

Ăn no xong, cô mua thêm năm sáu cái màn thầu, rồi đưa Lục Nhược Linh vào ga. Lần này may mắn, họ mua được hai vé nằm.

Lục Nhược Linh chưa từng đi xe lửa, cô bé ngồi trên giường nằm thấy lạ lẫm vô cùng: “Chị dâu hai, cái giường này còn êm hơn giường ở nhà mình, chỉ là nó hẹp quá, buổi tối ngủ dễ lăn xuống đất.”

Thấy tàu bắt đầu chuyển bánh, cô bé lại áp mặt vào khung cửa sổ, say sưa ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài: “Chị dâu hai, ngồi xe lửa thích thật đấy, cảnh vật bên ngoài đẹp lạ! Tàu có đi ngang qua làng mình không nhỉ?”

Dương Niệm Niệm dịu dàng trả lời: “Không đâu, gần làng mình không có đường ray xe lửa đâu.”

Người đàn ông trung niên nằm ở khoang giữa nghe thấy liền cười đáp lời: “Chắc là lần đầu cháu đi xe lửa phải không?”

Lục Nhược Linh giật mình vì tiếng người lạ, ngẩng đầu nhìn thoáng qua, rồi lại im bặt, không dám nói thêm lời nào.

Người đàn ông cũng không thấy ngượng, chỉ cười rồi lại nằm xuống.

Lục Nhược Linh vẫn cứ dán mắt vào cửa sổ, say sưa ngắm cảnh. Cô bé chẳng buồn chợp mắt lấy một lúc, thậm chí trưa còn ăn liền bốn cái bánh bao.

Trong toa tàu sực nức mùi mồ hôi chân, Dương Niệm Niệm chẳng tài nào nuốt trôi được chút gì. Cô khẽ nhắm mắt dưỡng thần. Giữa cơn mơ màng, cô chợt cảm thấy có người ngồi xuống ngay bên cạnh giường nằm của mình.

Vốn dĩ là người luôn cẩn trọng khi xa nhà, cô chợt bừng tỉnh mở mắt. Ngay khoảnh khắc đó, một gương mặt giống Lục An An đến kinh ngạc bỗng nhiên xuất hiện ngay trước mắt cô.

“Tỉnh rồi à?” Phi ca thong thả ngồi tựa đầu giường, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa vời mang vẻ ma mị khó tả. “Chúng ta đúng là có duyên phận, không ngờ lại gặp nhau ở đây. Cô định đi đâu vậy?”

Dương Niệm Niệm sực tỉnh, vội liếc sang giường đối diện. Thấy Lục Nhược Linh vẫn ngủ say như chết, cô mới khẽ thở phào nhẹ nhõm. Cô nhìn quanh, hành lang vắng ngắt không một bóng người. Cô không trả lời mà hỏi ngược lại: “Chỉ mình anh trên chuyến tàu này, hay hai người bạn kia của anh cũng có mặt ở đây ư?”