Tin tức nhanh chóng truyền khắp phủ: một buổi yến tiệc lớn sẽ được tổ chức tại Lục gia, quy tụ quan lại quyền quý và phu nhân danh giá trong kinh thành. Đây là dịp để Lục gia khoe uy thế, cũng là cơ hội để các gia tộc khác thăm dò.

Ngay từ sáng, Lục phu nhân đã đích thân đến gặp tôi. Bà ta mặc một bộ cẩm bào xanh thẫm, trang sức châu ngọc sáng lóa, từng bước đi đều uy nghiêm.

— Viên Nhiên, tối nay là tiệc quan trọng. Ta muốn con ra mặt tiếp đãi khách quý. — Bà ta cười, nhưng trong mắt chứa đầy thách thức. — Nếu con làm tốt, danh tiếng Lục gia được giữ vững. Nhưng nếu con thất thố, đó chính là nỗi nhục của cả phủ.

Tôi hiểu ngay ý bà. Đây rõ ràng là một cái bẫy — một ván cờ mà bà muốn tôi bước vào.

Khi màn đêm buông xuống, đèn lồng đỏ được treo khắp nơi, ánh sáng lung linh soi rọi từng góc phủ. Tiếng đàn, tiếng cười nói rộn rã hòa lẫn với hương rượu ngọt. Các phu nhân, tiểu thư trong những bộ xiêm y rực rỡ tụ tập, vừa thưởng trà vừa ngầm so kè.

Tôi xuất hiện trong bộ xiêm lụa màu trắng thêu hoa sen, đơn giản nhưng thanh nhã. Bước chân chậm rãi, lưng thẳng, ánh mắt bình thản. Tôi nghe rõ những tiếng xì xào sau lưng:

— Nàng ta sao có tư cách đứng ở đây?

— Chắc chắn sẽ lộ ra sự thô tục ngay thôi.

Giữa không khí ấy, Lục phu nhân cất giọng cao:

— Viên Nhiên, khách quý hôm nay là Tạ đại nhân và phu nhân. Con hãy thay ta dâng trà kính rượu, xem như ra mắt chính thức.

Cả sảnh im lặng chờ xem. Tôi tiến đến, nâng chén trà bằng cả hai tay, từng động tác giữ chuẩn mực đã khổ luyện suốt nhiều ngày. Đầu cúi vừa phải, lời nói dịu dàng:

— Con dâu Viên Nhiên, kính chúc Tạ đại nhân cùng phu nhân thân thể an khang, phúc thọ dài lâu.

Giọng tôi tuy không lớn nhưng rõ ràng, ngân vang trong không gian tĩnh lặng.

Tạ phu nhân thoáng ngạc nhiên, rồi khẽ gật đầu, cười nói:

— Quả nhiên không hổ là dâu của Lục gia.

Cả sảnh xôn xao. Những lời xì xào ban nãy bỗng im bặt.

Lục phu nhân nhìn tôi, khóe môi cong nhẹ nhưng ánh mắt sắc lạnh. Rõ ràng bà không ngờ tôi có thể hoàn thành trọn vẹn như vậy.

Nhưng tôi biết, đây mới chỉ là bước đầu tiên trong vô số thử thách mà bà ta bày ra.