Sau điệu múa hôm ấy, lời khen của Hoàng hậu khiến tôi bỗng chốc trở thành tâm điểm. Nhưng càng được để mắt, càng nhiều ánh nhìn độc địa dồn về phía tôi.

Trong số đó, nổi bật nhất là Triệu Dao, tiểu thư phủ Thừa tướng – người vốn nổi danh tài sắc, lại được nuôi dạy trong lễ nghi từ nhỏ. Triệu Dao luôn mơ ước trở thành bạch nguyệt quang trong mắt mọi người, nay thấy tôi được Hoàng hậu chú ý, nàng ta sao có thể chịu đựng?

Buổi dạ tiệc nhỏ trong cung tối hôm ấy, Triệu Dao cố ý tiến lại gần, giọng nói ngọt ngào nhưng từng chữ đều cài châm:

“Nghe danh Nhiên tiểu thư múa phượng hoàng, nay được tận mắt chứng kiến quả nhiên đẹp. Có điều… điệu múa ấy vốn là khúc chỉ dành cho người được dạy dỗ trong khuê các danh môn. Không biết Nhiên tiểu thư học từ đâu?”

Xung quanh lập tức vang lên tiếng xì xào. Rõ ràng nàng ta ám chỉ tôi thân phận thấp kém, không xứng để biểu diễn khúc múa cao quý ấy.

Tôi giữ bình tĩnh, khẽ mỉm cười:

“Triệu tiểu thư nói không sai. Nhưng phượng hoàng vốn là loài chim tự do, đâu phân biệt xuất thân cao thấp. Nếu có lòng, bất cứ ai cũng có thể lĩnh hội ý nghĩa của vũ điệu này.”

Lời tôi vừa dứt, vài tiểu thư che miệng cười khẽ, có người lại gật gù. Sắc mặt Triệu Dao thoáng biến đổi, nhưng nàng ta nhanh chóng lấy lại nụ cười, ánh mắt lóe tia nham hiểm:

“Nhiên tiểu thư quả là miệng lưỡi sắc sảo. Vậy sao không nhân dịp này cùng ta biểu diễn một khúc? Để chư vị khách quý trong cung được thưởng thức tài nghệ của cả hai chúng ta, cũng xem ai mới thật sự xứng với lời khen của Hoàng hậu?”

Không khí trong đại điện chợt căng thẳng. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi, chờ xem tôi có dám nhận lời hay sẽ bị chê cười là kẻ nhát gan.

Tôi thoáng chần chừ, nhưng rồi khẽ cong môi:

“Nếu Triệu tiểu thư đã có hứng, tôi tự nhiên xin bồi tiếp. Chỉ mong một khúc này, sẽ là màn biểu diễn cống hiến cho Hoàng hậu, chứ không phải để phân cao thấp giữa chúng ta.”

Tiếng trống nổi lên, ánh nến lung linh lay động. Giữa nơi vàng son lộng lẫy, hai nữ tử chuẩn bị bước vào một màn so tài ngầm…