Dọc đường đi, Hoàng Văn Diệu vẫn luôn nhắm nghiền mắt dưỡng thần, chẳng có ý định nói chuyện với Tiêu Dịch Nguyên. Mà Tiêu Dịch Nguyên đang nhanh chóng cân nhắc, tiếp đó nên mở lời ra sao.

Hiển nhiên, Nhị hoàng tử muốn lợi dụng y để đối phó với phủ Vĩnh Ninh hầu. Chỉ là y không hiểu, bản thân mình thì có tác dụng gì. Cho dù Vĩnh Ninh hầu có mệnh hệ gì, hai vị nhi tử của y vẫn chưa trưởng thành, song đó lại chẳng phải thứ mà y có thể động vào.

Vả lại, phủ Vĩnh Ninh hầu có ân thù gì với Nhị hoàng tử chăng?

Nhưng bất kể thế nào, với tư cách kẻ bị lợi dụng, tranh đấu giữa phủ Vĩnh Ninh hầu và Nhị hoàng tử, bất kể ai thắng hay thua, y cũng chẳng có kết cục tốt đẹp. Cách tốt nhất để tự bảo toàn chính là giữ khoảng cách thật xa, chớ nhúng tay vào.

Nhưng liệu có thể sao?

Tiêu Dịch Nguyên nhìn Hoàng Văn Diệu đang nhắm nghiền mắt, e rằng không thể. Hai tay y siết chặt vào nhau, nhất định phải tìm cách thoát thân.

"Hoàng tiên sinh, đã đến."

Cỗ xe ngựa dừng lại, bên ngoài truyền đến giọng nói của tên tiểu đồng. Hoàng Văn Diệu mở mắt, nhoẻn cười với Tiêu Dịch Nguyên, ra hiệu mời: "Tiêu công tử, xin mời."

Tiêu Dịch Nguyên gật đầu, đợi Hoàng Văn Diệu đi xuống rồi mới bước khỏi xe. Quay đầu nhìn xem mới hay đó là một trà quán, y đi theo Hoàng Văn Diệu vào, Hoàng Văn Diệu đặt một nhã thất, hai người một trước một sau bước vào.

Sau khi ngồi xuống, Hoàng Văn Diệu cầm chén trà nhìn Tiêu Dịch Nguyên nói: "Nghe nói Tiêu công tử gia cảnh bần hàn, nhưng lại rất thông tuệ trong việc đọc sách."

"Chỉ là gắng sức một chút mà thôi." Tiêu Dịch Nguyên đáp.

Hoàng Văn Diệu mỉm cười, nhấp một ngụm trà: "Ta giống như Tiêu công tử, từ nhỏ đã đam mê sách vở, gia đình dốc cạn gia tài chu cấp, song ta vẫn thiếu chút vận may, chỉ có thể dừng lại ở danh phận cử nhân."

Tiêu Dịch Nguyên cúi đầu uống trà, chẳng đáp lời kẻ nọ. Ta lo sợ một câu tùy ý của mình sẽ bị đối phương nắm được nhược điểm. Không thể không thừa nhận, ta xuất thân từ thâm sơn cùng cốc, kiến thức cùng kinh nghiệm chẳng thể sánh bằng những người chốn Thượng Kinh này. Bởi vậy, giữ lời lẽ chừng mực là thượng sách.

Hoàng Văn Diệu dường như cũng không mong ta đáp lời, hắn lại cất tiếng: "Cử nhân dù được đề cử làm quan, nhưng cũng chẳng phải ai cũng được trọng dụng. Giống như ta đây, không gia thế, không quan hệ, dù có chút bạc trong tay, so với thế gia quyền quý chốn Kinh thành, cũng chẳng đáng là bao."

Tiêu Dịch Nguyên tiếp tục uống trà, vẫn giữ im lặng. Hoàng Văn Diệu nói tiếp: "Ngươi có biết phủ Đường Quốc Công không?"

Tiêu Dịch Nguyên khẽ lắc đầu, Hoàng Văn Diệu mỉm cười với ta: "Vĩnh Ninh Hầu phu nhân hiện đương nhiệm chủ mẫu phủ Vĩnh Ninh Hầu, xuất thân từ phủ Đường Quốc Công. Nghe nói thuở còn trong khuê phòng, Vĩnh Ninh Hầu phu nhân chính là minh châu trong lòng bàn tay của Đường Quốc Công."

“Nói rộng ra mà xét,” Hoàng Văn Diệu lại nói: "Đường Thư Bạch, thế tử phủ Đường Quốc Công, thuở ban đầu cũng đỗ tú tài, sau đó được tiến cử làm quan, nay đã là nhị phẩm đại quan. Vị Nhị lão gia phủ Đường Quốc Công kia, lúc đầu đỗ tiến sĩ. Người khác đỗ tiến sĩ đều khởi đầu từ chức quan thất phẩm nhỏ nhoi, còn hắn lại trực tiếp được bổ nhiệm chức quan ngũ phẩm ở địa phương."

Hoàng Văn Diệu nặng nề thở dài một hơi, ta có thể cảm nhận được tiếng thở dài của kẻ ấy quả thực rất chân thật. Hắn lại nói: "Ngươi ở Thượng Kinh đã lâu, ắt hẳn cũng rõ, khoa cử có thể làm quan, có thể làm rạng danh tổ tông. Nhưng nếu không có quan hệ và tiền bạc, dù ngươi có đỗ tiến sĩ thì cả đời cũng chỉ mang danh quan thất phẩm bát phẩm, kẻ quyền thế bên trên khẽ ho một tiếng cũng đủ khiến ngươi chẳng thể cất lời."

Ánh mắt hắn nhìn Tiêu Dịch Nguyên thật sâu: "Tiêu công tử, ngươi đã minh bạch rồi chứ, xuất thân, không có xuất thân, muốn bước chân vào triều đình, khó như lên trời vậy."

Hai tay Tiêu Dịch Nguyên khẽ nắm chặt, vẫn trầm ngâm chẳng nói một lời. Lời nói của Hoàng Văn Diệu, kỳ thực ta đã sớm biết. Mặc dù trước đây chưa ai từng nói với ta, nhưng có một số chuyện không cần phải nói, chỉ cần suy xét đôi chút cũng tự khắc tường tận.

Làng của bọn họ có một dòng sông, dù vào mùa khô, nước sông cũng chưa từng cạn. Dân làng trân trọng dòng sông này như mạng sống của mình. Những ngày tháng bình thường thì không sao, nhưng nếu là năm hạn hán, dân làng sẽ phái người trông coi dòng sông, chẳng cho phép dân làng khác đến lấy nước.

Đây chính là bức tường thành ngăn cách giữa thôn này với thôn khác. Bức tường thành ấy rất khó phá vỡ, bởi lẽ, điều đó liên quan mật thiết đến sự sinh tồn của cả một làng.

Tầng lớp xã hội cũng vậy. Bọn quan lại, sĩ đại phu ấy có quyền lợi riêng của mình. Khoa cử có thể thay đổi vận mệnh của một người, vượt qua tầng lớp, nhưng sau khi vượt qua được tầng lớp ấy, người ta cũng chỉ đứng ở vị trí thấp kém nhất. Những thế gia đại tộc đó đã nắm quyền lực trong tay nhiều năm, làm sao có thể dễ dàng san sẻ cho một kẻ mới tiến chân vào tầng lớp?

Bởi vậy, ta chưa bao giờ nghĩ tới việc một bước lên mây.

“Tiêu công tử quả thực có phúc lớn!” Lại nghe Hoàng Văn Diệu nói: “Tiêu công tử có một vị tổ phụ kiệt xuất, nếu Tiêu công tử vẫn luôn sống ở Thượng Kinh, được lão Vĩnh Ninh Hầu đích thân rèn cặp, hẳn giờ đây ngươi đã là thế tử của Vĩnh Ninh Hầu, biết đâu chừng cũng đã bước chân vào triều làm quan. Nào cần phải khổ công đèn sách thi cử như thế. Đáng tiếc lão Vĩnh Ninh Hầu tái hôn, tước vị Hầu phủ cũng chẳng còn!”

Hoàng Văn Diệu nhìn Tiêu Dịch Nguyên, thấy vẻ mặt ta bình tĩnh, chẳng biểu lộ chút tức giận hay phấn khích nào, lông mày hắn khẽ chau. Nghĩ một lúc, hắn ta lại nói “Cũng chẳng phải không có cách nào. Mặc dù phủ Vĩnh Ninh Hầu kia có phủ Đường Quốc Công làm chỗ dựa, nhưng Tiêu Hoài đã chết, vị thế tử Vĩnh Ninh Hầu ấy cũng chẳng đáng trọng dụng, Nhị công tử thì càng khỏi phải bàn, tài cán chẳng có, học vấn chẳng thông, chỉ biết ăn no chờ chết, hoàn toàn không thể sánh với ngươi. Lại nói có Nhị hoàng tử ra tay giúp đỡ, ta dám đoan chắc rằng, ngươi chính là Vĩnh Ninh Hầu tương lai.”