Mùng tám tháng Chạp, là tiết Lạp Bát. Theo phong tục của Đại Càn, vào ngày này phải ăn cháo Lạp Bát. Sáng sớm, khi khói bếp từ vạn hộ bốc lên, hương cháo Lạp Bát ngào ngạt cũng dần lan tỏa, giờ khắc này tựa như nhuốm đầy dư vị Tết đến.

Hôm qua có tuyết rơi, nhưng hôm nay bầu trời lại trong xanh vời vợi. Đường Vĩnh An tại Thượng Kinh hôm nay rực rỡ muôn màu, hai bên đường đều chật kín người, trên mặt ai nấy đều hân hoan rạng rỡ.

Hôm nay, quân sĩ đại phá Nhu Lợi quốc, khải hoàn hồi kinh, dân chúng ai nấy đều mong chiêm ngưỡng phong thái oai hùng. Đặc biệt là Vĩnh Ninh Hầu Tiêu Hoài, người đã trở về từ cõi chết.

Hôm nay, Hoàng đế dẫn theo triều thần và hàng trăm quan viên, đã đứng chờ trước cổng thành Thượng Kinh từ sớm, nghênh đón anh hùng khải hoàn trở về.

Hôm qua, Đường Thư Nghi đã đặt một vị trí tại một trà lâu trên đường Vĩnh An, cốt để Tiêu Ngọc Châu có thể tức thì trông thấy phụ thân mình.

Giờ Thìn khắc một, Hoàng đế đứng nơi cổng thành, từ xa đã trông thấy một lá cờ lớn mang chữ Tiêu, tung bay phấp phới trong gió. Kế đó, tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại, mỗi lúc một gần. Trong lòng Hoàng đế dấy lên đôi phần hưng phấn, nhưng cũng xen lẫn chút lo lắng bất an.

Sáp nhập Nhu Lợi quốc chính là vĩ nghiệp lớn nhất trong thời gian y ngự trị thiên hạ. Giờ đây, những tướng sĩ đã vì y lập nên chiến công hiển hách ấy sắp hồi kinh, trong lòng y không khỏi cuồn cuộn sóng ngầm. Đồng thời, y cũng chẳng biết sau bốn năm Tiêu Hoài có còn như trước, hay sẽ càng mạnh mẽ hơn, điều này khiến y không khỏi lo lắng.

Bóng hình cao lớn trong bộ khôi giáp, cưỡi tuấn mã ngẩng cao đầu, mỗi lúc một gần hơn. Hoàng đế nheo mắt nhìn, vừa nhìn liền thấy một nam tử đứng nơi trung tâm dẫn đầu, khoác trên mình bộ khôi giáp bạc, một tay nắm dây cương, tay kia vững vàng cầm thanh trường đao Yển Nguyệt. Thân hình y cao lớn, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, uy phong lẫm liệt như một vị thần binh giáng trần.

Dù hai người cách nhau mấy chục trượng, Hoàng đế vẫn như cảm nhận được khí thế bức người cùng ánh mắt sắc bén từ đối phương. Người này chẳng phải Tiêu Hoài, thì còn có thể là ai khác?

Hoàng đế khẽ siết chặt nắm đấm, điều chỉnh dung nhan, gượng nở một nụ cười. Giờ khắc này, Tiêu Hoài đã dẫn đại quân tiến lên, chỉ thấy bàn tay y cầm trường đao Yển Nguyệt giơ cao hướng trời, các tướng sĩ phía sau tức thì dừng bước.

Hắn xoay mình xuống ngựa, trao trường đao trong tay cho tướng sĩ cận vệ, sau đó từng bước vững vàng dọc theo thảm đỏ, tiến về phía Hoàng đế.

Dáng người hắn cao lớn, bước chân vững vàng, trầm ổn, tiếng giáp sắt khẽ vang lên từng hồi, tựa như đánh thẳng vào trái tim Hoàng đế. Khi Tiêu Hoài càng lúc càng gần, nhịp tim của y đập càng lúc càng dồn dập.

Bỗng thấy Tiêu Hoài chợt dừng bước, đoạn giơ tay chỉ về phía trước, cất tiếng quát lớn: "Bắt lấy!"

Tiếng quát của hắn tựa lôi đình giáng thế, khiến Hoàng đế, triều thần và ngự lâm quân nhất thời chưa kịp định thần phản ứng. Đúng lúc này, hai vị tướng lĩnh phía sau Tiêu Hoài đã vụt tiến thẳng về phía Hoàng đế và bách quan.

Tốc độ hai người mau lẹ kinh người, nhanh đến mức cả ngự lâm quân cũng không kịp trở tay, nhanh đến nỗi khi bọn họ lao đến trước mặt Hoàng đế, ngài kinh hãi ngã sụp xuống đất.

Thế nhưng, hai vị tướng sĩ kia lại lướt qua Hoàng đế, bắt lấy Thái phó đang đứng sau lưng ngài. Hai người một trái một phải ghì chặt lấy Thái phó, đoạn dùng sức mạnh ấn xuống, khiến Thái phó quỳ phục trên mặt đất.

Lúc này, bách quan mới chợt hoàn hồn. Tiêu Khang Thịnh vội vàng đỡ Hoàng đế dậy. Hoàng đế chẳng còn màng đến điều gì khác, giơ tay chỉ thẳng vào Tiêu Hoài, lắp bắp: "Thiên..."

"Thần Tiêu Hoài suất lĩnh tướng sĩ công phá Nhu Lợi quốc nay hồi triều, ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế." Tiêu Hoài quỳ rạp xuống đất, khom mình cúi đầu. Chư tướng sĩ phía sau hắn cũng đồng loạt xuống ngựa quỳ phục, hô to: "Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

Cơn giận nghẹn ứ nơi yết hầu Hoàng đế, tiến thoái lưỡng nan, muốn trút giận nhưng lại chẳng biết trút vào đâu. Lúc này, lại thấy Tiêu Hoài hiên ngang đứng dậy, cất lời: "Thần trông thấy nghịch tặc cấu kết địch quân phản quốc ngay sau lưng Hoàng thượng, lo lắng an nguy của ngài, nhất thời nóng lòng cứu giá, kính mong Hoàng thượng xá tội."

"Ngươi... ngươi dám nói..."

Hoàng đế quay đầu nhìn Thái phó đang quỳ rạp trên đất, vẻ mặt không thể tin nổi. Y lại quay sang Tiêu Hoài hỏi: "Tiêu ái khanh, ngươi nói Thái phó tư thông với địch quân, mưu phản quốc gia?"

"Chính xác." Tiêu Hoài vừa nói vừa lấy ra một chồng tấu chương, hai tay kính cẩn dâng lên.

Tiêu Khang Thịnh vội vàng bước tới, đón lấy chồng thư đưa dâng Hoàng đế. Hoàng đế cầm thư trong tay, ước chừng cũng phải mười mấy phong.

Y tùy ý rút một phong thư từ chồng dày đó, mở ra, lướt mắt đọc xong. Đoạn tức giận quay đầu nhìn Thái phó đang quỳ trên mặt đất, nói: "Trẫm đối đãi ngươi không tệ, đối đãi Khương gia ngươi cũng không tệ, đây là cách ngươi đền đáp ơn nghĩa của trẫm ư?"

"Oan uổng! Thần thực sự bị oan uổng!" Dẫu cho trời đất lạnh giá âm mười độ, Thái phó vẫn mồ hôi lạnh vã ra như tắm, chật vật kêu gào mình bị hàm oan.

Hoàng đế nheo mắt nhìn Thái phó, y dĩ nhiên không tin những lời Thái phó nói. Nét chữ trong những bức thư này rõ ràng là bút tích của Thái phó.

"Hoàng thượng, chúng ta nên hồi cung trước đã." Tiêu Khang Thịnh nhỏ giọng nói với Hoàng đế.

Hoàng đế lại thâm trầm nhìn Thái phó, sau đó quay đầu lại nhìn Tiêu Hoài nói: "Vĩnh Ninh Hầu Tiêu Hoài dẫn quân đánh hạ Nhu Lợi quốc, công lao hiển hách, lưu danh thiên cổ. Các ngươi đều là những trung thần tài giỏi của Đại Càn ta. Trẫm nhất định sẽ luận công ban thưởng xứng đáng."

"Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế." Tiêu Hoài lại dập đầu lần nữa.

Chư tướng sĩ phía sau hắn cũng cùng nhau hô vang: "Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

"Tiêu ái khanh, hãy cùng trẫm nhập cung." Hoàng đế nói với Tiêu Hoài.

"Thần tuân mệnh."