Hôm nay, buổi phát chẩn ở ngoài cửa Nam Hoa do nữ quyến của hai gia tộc đứng ra đảm nhiệm. Một là phủ tướng quân của các nàng, nhà kia là nữ quyến của Lễ Bộ Thượng Thư Lý đại nhân, người chủ trì hôn sự của Tống Trừ Nhiên.

Hai đoàn xe ngựa vừa đi qua cửa thành thì gặp nhau. Ngụy phu nhân bèn dẫn Tống Trừ Nhiên xuống kiệu, tiến đến hành lễ vấn an Lý phu nhân.

Lý phu nhân vốn tính tình nồng hậu, đối nhân xử thế vô cùng chu đáo. Từ khi hay tin Thất Hoàng tử sắp sửa thành thân, mỗi tối trước khi an giấc, bà đều chẳng nén được mà cùng phu quân bàn bạc về hôn lễ.

Hôm nay gặp Tống Trừ Nhiên, bà càng thêm cao hứng. Tống Trừ Nhiên vừa ngoan ngoãn hành lễ vấn an, Lý phu nhân đã hiển lộ vẻ vui mừng ra mặt.

"Quả nhiên vẫn là nên nuôi dưỡng nữ nhi, như một chiếc áo bông nhỏ ấm áp. Nghĩ đến ba đứa con trai phá phách của ta mà lại thấy bực bội khôn nguôi." Lý phu nhân nhìn Ngụy phu nhân với ánh mắt đầy hâm mộ. "Đứa con gái độc nhất thành thân, há có thể qua loa đại khái? Ta thường cùng phu quân nhắc nhở luôn miệng, khiến lão gia phải bận tâm đến chuyện này. Các vị cứ an tâm đi."

Ngụy phu nhân thành tâm cảm tạ Lý phu nhân đã để tâm chu đáo. Nhận thấy thời gian đã không còn sớm, bèn hẹn lần sau cùng thưởng trà, rồi hai gia đình lại lên kiệu, tiếp tục hướng về phía đích đã định.

Ra khỏi thành về phía đông chừng một dặm đường, cuối cùng cũng tới được địa điểm đã định. Trước khu đất trống, đã có không ít bá tánh tề tựu chờ đợi, kẻ tới xem náo nhiệt, người thực sự nghèo khó đến cầu chẩn lương.

Tống Trừ Nhiên xuống xe ngựa, nhìn những hàng người nghèo khổ đang chờ đợi, trong lòng không khỏi xúc động. Mặc dù Kinh thành tuy đã thái bình an ổn, song khoảng cách giàu nghèo vẫn rõ ràng, có những gia đình không lo cơm áo, nhưng cũng có những nhà sống trong cảnh bần cùng khốn khó.

Việc đảm bảo tất cả mọi người có đủ ăn mặc không thể cải thiện trong một sớm một chiều, cần triều đình kiên trì tìm tòi phương sách. Đây ắt là một gánh nặng đường xa vạn dặm. Đáng tiếc, triều đình lại thường xuyên bị những mâu thuẫn nội bộ làm trì hoãn.

Nàng khẽ thở dài, dứt khỏi dòng suy tưởng, phát hiện gia đinh đã dỡ hết lương thực từ trên xe ngựa xuống, đặt lên bàn gỗ, rồi dựng lên một tòa trướng bồng phía sau bàn.

Trướng bồng này dùng để che chắn gió cho những người trong phủ, trong buổi sáng gió lạnh chẳng lo bị nhiễm phong hàn, mệt mỏi có thể tạm nghỉ chân.

Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, Tống Trừ Nhiên đứng ở bên cạnh giúp mẫu thân phân phát lương thực, chủ yếu là bánh bao đậu. Vì có binh tướng của Ngự Vệ Tư túc trực tuần tra nghiêm ngặt quanh đó, nên hàng ngũ vô cùng trật tự, chẳng kẻ nào dám làm loạn hay sinh sự.

Tống Trừ Nhiên vừa phân phát lương thực, nàng vừa dõi mắt tìm kiếm huynh trưởng hay cố nhân đã mấy ngày chưa tương kiến. Song nhìn quanh, nàng chỉ thấy dăm ba binh tướng lạ mặt, không hề thấy bóng dáng ai quen thuộc.

Trong lòng nàng thoáng chút mất mát, nhưng nghĩ rằng Ngự Vệ Tư có tới ba cổng thành cần trông coi, huynh trưởng và Thịnh Kỳ tránh mặt đi cũng là lẽ thường tình.

Nàng tự an ủi mình, thu hồi tầm mắt, đang toan thở dài thì bất chợt nhìn thấy một tiểu cô nương ước chừng mười tuổi đang rụt rè rón rén từ sau một thân cây lớn. Khi ánh mắt họ chạm nhau, cô bé liền lập tức trốn sau thân cây.

Nhưng cây này nào lớn đến mức có thể hoàn toàn che giấu thân hình nhỏ bé của cô, tấm áo vải thô màu vàng nhạt trên người vẫn nhìn thấy rõ ràng.

Tống Trừ Nhiên vẫn chăm chú dõi theo thân cây ấy, mãi sau lại thấy tiểu cô nương thò đầu ra. Cô bé dường như không ngờ rằng nàng sẽ nhìn chằm chằm vào mình, thân hình liền cứng đờ, mãi một lúc lâu sau mới dám bước ra khỏi đó.

Tống Trừ Nhiên vội vàng lấy một giỏ bánh bao nhân đậu ra khỏi lều, bước nhanh đến chỗ tiểu cô nương.

Tiểu cô nương ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ, khi nàng đến gần mới thấy rõ y phục trên người cô bé vô cùng đơn bạc, giữa lúc này đang sợ sệt nhìn nàng, thân mình khẽ run lên bần bật, chẳng rõ là bởi nỗi sợ hãi hay cái lạnh buốt xương.

Tống Trừ Nhiên muốn chủ động bắt chuyện làm quen, từ trong giỏ lấy ra một chiếc bánh bao nhân đậu, đưa đến trước mặt cô bé: "Cho muội, bánh bao nhân đậu đỏ, ăn rất ngon."

Tiểu cô nương ngẩn ngơ giây lát, chậm rãi đón lấy chiếc bánh bao nhân đậu đỏ, song lại không vội ăn mà cẩn thận bỏ vào trong túi áo vá víu của mình.

Mãi sau, cô bé cất giọng nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy mà hỏi: "Có thể cho muội thêm vài cái được không? Đệ đệ cùng muội muội của muội đều đang mắc bệnh, không thể ra ngoài được, các vị đại nhân ở cửa thành lại không cho muội lấy nhiều lương thực."

Tống Trừ Nhiên nhìn thấy vẻ sợ hãi của cô bé, nàng mới chợt hiểu vì sao tiểu cô nương kia không dám lại gần mà chỉ đứng nép sau thân cây. Có lẽ trước đó cô bé đã từng bị quở trách khi cầu xin lương thực ở cửa thành khác.

Việc phân phát lương thực thường tính theo đầu người, mà trong mắt người lớn, một đứa trẻ không có lượng nhu cầu lớn như người trưởng thành.

Tống Trừ Nhiên vội vàng gật đầu, đưa giỏ cho cô bé xem: "Còn rất nhiều, muội tên là gì? Đệ đệ và muội muội của muội ở đâu?"

"Muội tên là Tiểu Vân." Cô bé trả lời, sau đó run rẩy duỗi tay chỉ về phía tường thành: "Đệ đệ và muội muội đều ở nhà, trong thành."

Nếu gia đình Tiểu Vân sống gần tường thành, hẳn là ở vị trí bên cạnh, có lẽ rất đơn sơ.

Một đứa trẻ ăn mặc đơn bạc như vậy, có lẽ vừa chịu ủy khuất, nghĩ đến thật đáng thương.

Nếu đệ đệ và muội muội của Tiểu Vân đã mắc bệnh, không thể để cô bé cũng bị bệnh theo.

Tống Trừ Nhiên không chút do dự, cởi chiếc áo choàng của mình, khoác lên thân Tiểu Vân.

Có lẽ bị hành động này dọa, Tiểu Vân theo bản năng lùi lại một bước, toan kéo áo choàng xuống mà trả lại. Nhưng Tống Trừ Nhiên giữ chặt lại, rồi vờ nghiêm mặt nói: "Đừng từ chối. Nếu muội cũng mắc bệnh, vậy đệ đệ và muội muội của muội sẽ ra sao đây?"

Nàng không hỏi về cha mẹ của Tiểu Vân, rõ ràng Tiểu Vân cũng chỉ là một đứa trẻ, song lại phải lo cho đệ đệ và muội muội. Điều này có nghĩa là song thân của nàng đã không còn bên cạnh.

Nếu cha mẹ ra ngoài kiếm kế sinh nhai, chăm sóc gia đình thì cũng là chuyện tốt, nhưng nếu đệ đệ và muội muội bệnh mà không có ai trở về, có lẽ cha mẹ các nàng đã không còn nữa rồi.

Nghe lời nàng nói, Tiểu Vân lập tức ngừng xô đẩy, đôi tay nhỏ bé ghì chặt lấy áo choàng, ngẩng đầu chớp chớp mắt: "Cảm ơn tỷ tỷ."

Đông chí năm nay quả thực rét lạnh hơn nàng tưởng, Tống Trừ Nhiên đi theo Tiểu Vân vào thành, chưa đi được bao xa đã cảm nhận thấu cái lạnh buốt giá của gió. Trước khi ra ngoài, nàng nghĩ rằng mình đã mặc đủ ấm, nhưng thiếu đi áo choàng, nàng vẫn không thể chống chọi lại cái lạnh cắt da cắt thịt.

Đông chí ở Tuất Kinh quả thật vô cùng khắc nghiệt.

Tống Trừ Nhiên trong lòng không ngừng than thở, cố nén không để lộ chút lạnh lẽo nào ra bên ngoài. Nàng nghĩ khi trở lại lều, nhất định phải ôm lấy lò sưởi tay ấm áp của Vinh Cẩm.

Khi đang nghĩ vậy, đột nhiên nàng cảm thấy vai mình nặng trĩu, một chiếc áo khoác dày ấm áp được khoác lên người nàng, hương đàn mộc thoang thoảng nhẹ nhàng.