Tống Trừ Nhiên khẽ khúc khích cười, bước theo sau. Nàng cùng Thịnh Kỳ sánh bước sau lưng Tiểu Vân, vào đến cửa thành rồi đi thêm một dặm đường, Tiểu Vân dẫn lối rẽ phải.

Khu này chỉ toàn những căn nhà tranh vách đất sơ sài, mái ngói lợp bằng bùn và cỏ khô, cửa sổ dán giấy dầu là chủ yếu, chẳng giống những phú hộ trong thành với tường gạch cao lớn. Nhà cửa nơi đây quả thật san sát, chật chội vô cùng.

Đi chừng hơn trăm bước, Tiểu Vân cuối cùng dừng lại trước một căn nhà ngói lụp xụp: "Về đến nhà rồi."

Ngôi nhà mái ngói này trông có vẻ cũ kỹ, cánh cửa gỗ duy nhất đã xiêu vẹo, trên vách tường thô ráp còn hằn lên những vết nứt, được trát vội bằng đất sét khô.

Trước nhà có rất nhiều vật dụng ngổn ngang, đa phần là các công cụ làm bằng gỗ, nhưng chúng đều phủ đầy bụi bặm, tựa hồ đã lâu không được động tới.

Tiểu Vân quay đầu nhìn Tống Trừ Nhiên và Thịnh Kỳ, rồi khẽ đẩy cánh cửa gỗ ọp ẹp, dẫn họ vào trong.

Ngôi nhà không lớn, bên trong cũng chẳng có mấy vật dụng, song lại vô cùng sạch sẽ, có vẻ như được quét dọn thường xuyên. Tuy nhiên, trong phòng không có bếp lò hay lò sưởi, nên không khí giá lạnh thấu xương. Trong góc phòng có vài khúc than củi cùng củi khô.

"Tỷ tỷ."

Nghe tiếng gọi, Tống Trừ Nhiên ngẩng đầu, thấy hai đứa trẻ đang co ro trên chiếc giường đất trong góc phòng, run rẩy nhìn về phía họ.

Đó chắc hẳn là đệ đệ và muội muội của Tiểu Vân. Khi thấy Tiểu Vân cầm bánh bao đậu đi đến, Tống Trừ Nhiên vội ôm theo chiếc giỏ sau lưng và hỏi: "Sao không dùng than củi để sưởi ấm?"

Tiểu Vân bẻ bánh bao đậu ra, mỗi đứa một nửa, rồi quay đầu nhìn vào góc có củi lửa, nhẹ nhàng lắc đầu: "Than củi không đủ, ban ngày còn gắng gượng, chỉ khi đêm xuống mới đốt đôi chút để sưởi ấm."

Nghe Tiểu Vân giải thích, Tống Trừ Nhiên thật sự kinh ngạc. Nàng nhớ đến Tống phủ, chỉ vừa chớm thu đã bắt đầu dùng than củi và củi gỗ để sưởi ấm, nàng còn từng đốt than sưởi để chờ Thịnh Kỳ đến lấy kiếm.

Những thứ nàng dùng mà chẳng hề để tâm, lại hóa ra trân quý nhường nào đối với Tiểu Vân.

Trong lòng nàng lập tức ngũ vị tạp trần, thấy bản thân trước kia quả thực xa hoa lãng phí. Nàng đột nhiên im lặng, nhất thời chẳng biết nói gì, chỉ dõi mắt nhìn Tiểu Vân.

Bỗng nhiên, đứa muội nhỏ đang ngồi trên giường đất bỗng nhiên ho khan, tiếng ho phá vỡ không gian tĩnh mịch trong căn phòng nhỏ. Tiểu Vân vội vàng ngồi xuống bên cạnh muội muội, vỗ lưng cho muội muội, mất một lúc mới giúp muội muội ngừng ho.

Việc này tựa hồ đã thành quen, Tiểu Vân không hề tỏ ra hoảng loạn hay bối rối, chỉ chờ đến khi hơi thở muội muội ổn định mới ngưng tay.

Thịnh Kỳ từ lúc vào nhà vẫn giữ im lặng, ánh mắt lướt qua ba hài tử, cuối cùng dừng lại trên thân ảnh Tiểu Vân.

Hắn chẳng dịu dàng như Tống Trừ Nhiên, vẫn giữ vẻ lạnh nhạt, thẳng thắn hỏi: "Cha mẹ các ngươi đâu?"

Sắc mặt Tiểu Vân chợt cứng lại, đôi mắt cũng tối sầm: "Cha mẹ đều đã qua đời..."

Giọng bé run rẩy, khẽ cắn môi kìm nén nước mắt, hít một hơi sâu rồi kể tiếp: "Phụ thân ta trước kia vốn là thợ mộc, bị một vị đại lão gia đánh gãy tay chỉ vì không làm theo ý ông ta, cuối cùng thân mang trọng bệnh mà qua đời."

"Sau đó, Mẫu thân một mình nuôi nấng ba huynh đệ ta, nhưng vốn thân thể yếu ớt, chỉ nửa năm sau cũng qua đời, giờ chỉ còn lại ba huynh muội ta nương tựa lẫn nhau."

Lời Tiểu Vân kể về cha mẹ mình tựa một nhát d.a.o đ.â.m vào lòng, khiến Tống Trừ Nhiên và Thịnh Kỳ, những người xuất thân quyền quý, không khỏi kinh ngạc xiết bao.

Nơi kinh thành phồn hoa, dưới chân thiên tử, sao có thể dung thứ những quan lại hành xử trắng trợn vô pháp vô thiên đến vậy? Đối với bách tính lương thiện lại bạo ngược vô cớ, mà chẳng một ai đứng ra quản thúc.

Không cần suy nghĩ cũng biết, ắt hẳn ẩn chứa đại họa bên trong.

Tống Trừ Nhiên lo lắng cất lời hỏi: "Trước đây sao không báo quan?"

Tiểu Vân khẽ hít mũi, lắc đầu: "Vị lão gia kia nói gia quyến hắn chính là quan viên trong triều, hơn nữa phụ thân ta mang củi vô tình đụng phải hắn. Nếu báo quan, chỉ sợ người bị bắt lại sẽ là phụ thân."

Những lời này quả thực có thể khiến bách tính kinh hãi. Nam tử thường là trụ cột trong nhà, nếu bị bắt đi, cả gia đình sẽ không còn nơi nương tựa.

Ngậm đắng nuốt cay, người nghèo khổ chỉ có thể cam chịu mà chẳng dám làm liều, dẫu có phải đối mặt với cái chết.

Ban đầu, nàng nghĩ rằng việc phát tâm hành thiện là một việc vui vẻ, có thể nhìn thấu muôn mặt thế gian, nhưng khi tận mắt chứng kiến thực tế khắc nghiệt này, Tống Trừ Nhiên mới nhận ra, thế giới trong sách không phải là một cảnh thái bình như trong mộng.

Nàng khẽ ngửa đầu nhìn lên vòm trần, rồi nở một nụ cười nhẹ, đặt rổ bánh đậu lên giường: "Những thứ này các ngươi cứ giữ lại, có thể ăn được vài ngày. Ta sẽ đi tìm y sư đến khám bệnh cho các ngươi."

Vừa dứt lời, nàng định cất bước ra ngoài, Tiểu Vân vội vàng chạy đến giữ lấy tay áo nàng: "Tỷ tỷ, đa tạ ngươi, nhưng không cần tìm y sư đâu, đệ đệ muội muội chỉ cần ít ngày sẽ tự hồi phục."

"Cơn ho như vậy sao có thể tự khỏi được?" Nàng khẽ chau mày, quay lại nhìn hai đứa nhỏ đang chia nhau những chiếc bánh đậu. "Ngươi đừng lo, tiền khám bệnh và thuốc thang ta sẽ lo liệu, các ngươi cứ ở đây chờ ta."

Nàng nhẹ nhàng gỡ bàn tay Tiểu Vân đang nắm lấy tay áo mình, vỗ nhẹ đầu tiểu nha đầu, rồi bước ra khỏi phòng.

Ở trong gian phòng mái ngói ẩm thấp một lúc, khi ra ngoài đón lấy ánh dương, nàng bỗng cảm thấy một chút ấm áp. Nếu ban ngày không đốt than sưởi ấm, ở trong phòng lạnh lẽo, chi bằng ra ngoài sưởi nắng cho ấm người, có lẽ bệnh tình cũng sẽ thuyên giảm nhanh hơn.

Nàng vô thức xoay người, định dặn dò Tiểu Vân đôi lời, nhưng không ngờ Thịnh Kỳ lại bám sát phía sau, khiến nàng đột ngột va phải.

Cú va mạnh khiến chóp mũi nàng đau nhói, vì kinh hãi mà nàng mất thăng bằng, ngã chúi về phía sau, suýt lăn xuống bậc thềm. May mà Thịnh Kỳ nhanh như chớp vươn tay giữ lấy.

"Đa tạ, đa tạ..." Tống Trừ Nhiên đứng vững lại, vuốt nhẹ lồng n.g.ự.c để trấn an trái tim đang đập thình thịch, lí nhí cất lời tạ ơn, rồi khẽ xoa mũi.

Thịnh Kỳ nhìn xuống thấy chóp mũi nhỏ xinh của nàng đỏ ửng, không biết vì lạnh hay vì va chạm. Hắn chợt nhận ra mình vẫn đang nắm tay nàng, dù nàng đã khoác thêm áo của hắn, nhưng bộ cẩm bào dày cộm trước đó vẫn chưa đủ ấm.

Hắn buông lỏng tay nàng, bước nhanh xuống bậc thềm, khẽ ho khan, làm ra vẻ như không cố ý mà quay đầu khẽ liếc nhìn: "Với tính khí của nàng, ra ngoài mà chẳng thông báo một tiếng cho Tống phu nhân hay sao? Ta sẽ đưa nàng về nơi bố thí."

" Nhưng mà…" Tống Trừ Nhiên đứng tại chỗ, vô thức mở lời, nàng vừa hứa sẽ tìm y sư cho Tiểu Vân, nhưng chưa dứt lời đã bị Thịnh Kỳ cắt ngang.

"Ta sẽ thay bọn họ tìm y sư, nàng không cần lo lắng." Thịnh Kỳ quay lưng về phía nàng, giọng điệu kiên quyết không cho nàng cự tuyệt. "Nàng mau trở về, chớ để người khác phải lo lắng."

Lời tác giả:

Tống Trừ Nhiên: Miệng nói một đằng, lòng nghĩ một nẻo, tính tình kiêu ngạo nhưng lại ngượng ngùng.