Toàn bộ đội hình, ngoài hơn ngàn kỵ binh hộ giá, còn có cận ngàn nhạc công, mỗi đội mười người, phân bố dọc suốt chặng đường từ hoàng cung đến Thái Miếu, đi đầu tấu khúc.

Loan xa của các quan lại cùng gia quyến cũng được sắp đặt có quy củ. Vì Tống Hoành quan hàm hiển hách, loan xa của gia quyến ông cũng nằm ở hàng đầu tiên.

Tống Trừ Nhiên ngồi trong loan xa, cố nhịn sự hiếu kỳ cả nửa ngày, rốt cuộc không nén nổi, khẽ vén màn xe, nhìn ra bên ngoài.

Hai bên đường phố đã được trang hoàng lộng lẫy, cờ xí và trướng lụa cao lớn thêu hình rồng, hổ, tường vân hoặc danh sơn thắng cảnh. Dưới đó là bách tính chen chúc vây xem, tay phất cờ, hớn hở vui tươi.

Dẫu là hoàng thất hay dân chúng, tất thảy đều hân hoan, cầu chúc một tân niên thái bình, thịnh vượng.

Đi chừng nửa canh giờ, đoàn loan giá cuối cùng cũng đã tới Thái Miếu ngoại thành.

Thái Miếu vốn là nơi hoàng gia hành lễ tế tự, ngày thường vắng bóng người lui tới, chỉ có người trông coi. Chỉ duy hôm nay, Thái Miếu mới có đôi chút náo nhiệt.

Chúng thần xuống ngựa, gia quyến cũng từ xe bước xuống, tất cả đều quỳ gối nghênh đón Khang Thiệu Đế cùng nhị vị phi tần. Trấn Quốc Đại Tướng Quân Tống Hoành lệnh cho hộ vệ chia thành hai hàng bảo vệ đường đi phía trước. Chờ Khang Thiệu Đế ổn định trên ngọc lộ, y liền hộ giá theo bên sườn.

Trước Thái Miếu rộng lớn, nhạc đài được thiết trí trang trọng, gồm chuông nhạc, ngọc khánh và vô vàn nhạc khí khác. Khi Thánh giá đến vị trí trung tâm, các ca nương từ hai bên sườn cung kính bước lên.

Toàn bộ quá trình đại lễ Đông Chí, Tống Trừ Nhiên từng nghe Vinh Cẩm kể qua trước đó. Theo lệ thường, trước tiên sẽ là nghi thức hiến tế và hiến ca.

Trước khoảng sân miếu điện mênh mông, tiếng nhạc du dương, trầm bổng khẽ cất lên, thanh thoát tựa mây trời, kỳ ảo như mộng ảo, ngân nga khắp không gian rộng lớn. Tiếp đó, tiếng ca lảnh lót, trong trẻo của các ca nương hòa cùng tiếng nhạc, âm vang sâu lắng, trang nghiêm khôn tả.

Hiến ca kết thúc, ngay sau đó là bái vũ, âm nhạc vẫn âm vang kéo dài. Những vũ công với dải lụa mềm mại và đoản kiếm gỗ xuất hiện, uyển chuyển phiêu dật, mạnh mẽ dứt khoát, theo nhịp trống dồn dập mà múa, thu hút mọi ánh nhìn.

Sau khi phần ca vũ hiến tế kết thúc, toàn thể đoàn người, dưới sự dẫn dắt của Lễ Bộ Thượng thư Lý đại nhân, theo thứ tự tiến vào chính điện.

Tiết mục ca vũ vừa rồi, bá tánh đều có thể chiêm ngưỡng, song nghi thức hiến tế bên trong, chỉ văn võ bá quan cùng gia quyến mới được phép tham dự và quan sát.

Các tế phẩm đã được chuẩn bị sẵn, theo thứ tự trang trọng mà bày lên đàn. Lý đại nhân khom lưng dẫn Khang Thiệu Đế bước lên đàn tế. Lúc này chỉ Lý đại nhân và Tống Hoành được phép đi theo, còn lại, bao gồm Thục phi và Doanh phi, đều phải đứng dưới đàn, không được bước lên.

Tống Trừ Nhiên đứng phía dưới, lặng lẽ đưa mắt quan sát bốn phía. Nàng trông thấy huynh trưởng Tống Đình Chi đứng trong hàng ngũ quan văn, thân hình thẳng tắp như cây tùng bách, khí thế hiên ngang lẫm liệt. Dù bên cạnh Tống Đình Chi có không ít vị đại nhân cùng tuổi, song chẳng ai có được phong thái uy nghiêm như huynh ấy.

Rồi, nàng hướng tầm mắt về phía trước, trong hàng ngũ các hoàng tử, công chúa, lập tức nhận ra Thịnh Kỳ đang đứng ở vị trí đầu tiên. Thịnh Kỳ dáng người cao lớn, phong thái sáng sủa, khí chất xuất chúng nổi bật giữa đám đông.

Ngay sau Thịnh Kỳ là Thịnh Duệ, người mà nàng thấy thật tương đồng với bản thân, không ngừng ngó nghiêng tò mò khắp bốn phía. Thịnh Duệ hiển nhiên khác hẳn các hoàng tử khác, dáng vẻ hiếu động không thể ngồi yên của đệ ấy khiến nàng bật cười khẽ. Vừa lúc ấy, Thịnh Duệ quay đầu lại, ánh mắt hai người bất chợt chạm nhau.

Thịnh Duệ ban đầu ngây người, rồi bật cười, lộ ra hàm răng trắng muốt, khẽ vẫy tay chào nàng.

Chưa dừng lại ở đó, đệ ấy còn vỗ vai Thịnh Kỳ đang đứng phía trước. Đợi Thịnh Kỳ quay người lại, Thịnh Duệ liền vội vã chỉ về phía nàng, vẻ mặt đầy bối rối, hoang mang.

Thịnh Kỳ, vốn dĩ đang cau mày với thần sắc nghiêm nghị, theo hướng tay Thịnh Duệ chỉ, bất ngờ đối diện ánh mắt Tống Trừ Nhiên. Đôi mắt phượng sâu thẳm theo bản năng hơi mở lớn.

Chỉ thoáng chốc, Thịnh Kỳ đã quay lại nhìn Thịnh Duệ, hạ thấp mi mắt, khẽ nói đôi lời. Thịnh Duệ lập tức đứng thẳng tắp, cúi đầu như đứa trẻ mắc lỗi, không còn vẻ lộn xộn, hiếu động như trước.

Quả thật, người duy nhất có thể quản thúc được Thịnh Duệ chính là Thịnh Kỳ.

Nghĩ đến đó, Tống Trừ Nhiên khẽ cong khóe môi, không thể kìm được nụ cười.

Từ bốn phương tám hướng, tiếng kèn hiệu lần lượt được thổi lên, âm thanh lảnh lót, ngân vang vọng khắp bầu trời.

Đứng cạnh nàng, Vinh Cẩm bỗng nhẹ nhàng chạm vào cánh tay, khẽ thì thầm, giọng nói chỉ đủ hai người nghe thấy: "Lễ hiến tế sắp cử hành, tiểu thư chớ nên ồn ào quá mức."