"Ta có tư sự khẩn cấp, nếu không có điều chi, ta sẽ đưa nàng rời đi trước."

Khi tiếng kèn lần thứ ba vang lên, tất cả mọi người đều nghiêm nghị hướng ánh mắt về phía đàn tế, nơi Khang Thiệu Đế đang ngự.

Chỉ thấy Khang Thiệu Đế cung kính cầm lấy chén rượu đầu tiên, xoay mặt về hướng chính Bắc, hành lễ trước trời đất, sau đó đổ rượu lên bệ tế ở phương Bắc. Kế đó, Người lại xoay người theo chiều kim đồng hồ, hướng về phía Đông, tiếp tục thực hiện động tác tương tự.

Liên tiếp thực hiện nghi thức này ở bốn phương chính, sau khi hoàn tất nghi thức hành lễ và rải rượu, Khang Thiệu Đế lại quay mặt về hướng chính Bắc. Một lần nữa nâng chén rượu lên, ngửa đầu uống cạn. Phía sau, toàn thể bá quan văn võ đều đồng loạt hướng về phía Bắc mà hành lễ.

Khi Khang Thiệu Đế hoàn thành nghi thức hiến tế bằng cái cúi mình trang trọng, Người được Lý đại nhân và Tống Hoành cung kính dẫn xuống đàn, âm nhạc lại vang vọng lần nữa.

Các tế phẩm trên đàn được vài vị hoạn quan lần lượt dọn xuống, mang tới nơi hỏa táng.

Sau khi toàn bộ đàn tế được dọn dẹp sạch sẽ, đó là nghi thức cuối cùng: tuyên đọc tế văn và hạ xá thánh chỉ. Âm nhạc từ từ ngưng bặt. Lý đại nhân và Đại Lý Tự khanh, mỗi người tay cầm tế văn và hạ xá thánh chỉ, bước lên.

Tế văn, đúng như tên gọi, là áng văn dùng để khẩn cầu trước thiên địa. Còn hạ xá thánh chỉ, thường là danh sách các phạm nhân được Hình Bộ và Đại Lý Tự thông qua sau khi xem xét tình hình giam giữ cẩn trọng. Danh sách này được Khang Thiệu Đế đích thân ngự lãm, mỗi năm đông chí đều cử hành một lần.

Mục đích của nghi thức này là để khuyến khích phạm nhân ăn năn hối cải, đồng thời giảm bớt áp lực giam giữ tại đại lao.

Thông thường, Thịnh Kỳ chẳng mấy khi để tâm đến danh sách này, nhưng năm nay, y lại đặc biệt chú ý.

Hồi đó, khi Thịnh Kỳ bình định thổ phỉ, một binh sĩ thuộc Ngự Vệ Tư đột nhiên bỏ mạng. Đại Lý Tự lại kết luận đó là một vụ hỏa hoạn ngoài ý muốn, vội vàng đình chỉ mọi cuộc điều tra.

Sau khi trở về, Tống Trừ Nhiên đã nhắc nhở Thịnh Kỳ về sự việc này. Ngay sau đó, Thịnh Kỳ liền hạ lệnh cho Tầm Vũ và Cố Phong âm thầm điều tra, song mọi chuyện lại khó khăn hơn nhiều so với dự tính ban đầu. Toàn bộ vụ việc được xử lý vô cùng tinh vi, gần như không để lại bất kỳ sơ hở nào, điều này càng chứng tỏ ẩn chứa vấn đề lớn bên trong.

Thịnh Kỳ chăm chú nhìn Đại Lý Tự khanh đang đứng trên đàn tế. Đại Lý Tự tất yếu có vấn đề, song y vẫn chưa tìm ra được nhược điểm của bọn chúng, cũng chẳng biết Đại Lý Tự rốt cuộc có liên can đến thế lực nào, khiến cho cuộc điều tra cứ mãi trì trệ.

Danh sách xá tội hiện tại ắt hẳn có kẻ được Đại Lý Tự cố tình cài cắm. Có thể là vì nhận được lợi ích nào đó mà kẻ vốn không đáng được hạ xá lại thoát khỏi hình phạt, hoặc chúng được thả tự do để gây ra tội ác, sau đó lại được giải cứu.

Như vậy, danh sách hạ xá sẽ bị lợi dụng triệt để, những phạm nhân đáng lẽ phải được thả lại nghiễm nhiên biến thành kẻ thế mạng.

Lễ hiến tế Đông chí kết thúc sau khi danh sách hạ xá được công bố. Bách quan sửa soạn hồi kinh để chuẩn bị cho Yến tiệc Đông chí.

Thịnh Kỳ cố gắng khắc ghi những danh tính trong danh sách hạ xá, rồi hòa mình vào đoàn người trở về. Sau khi quỳ đưa Khang Thiệu Đế vào cung, hắn không về phủ Thất hoàng tử mà trực tiếp ngự giá Ngự Vệ Tư.

Hắn cần chép lại những danh tính đã khắc ghi vào tâm trí để tiện bề điều tra sau này.

Đại tuyết dừng lại vào lúc chạng vạng, cả kinh thành đã ngập trong sắc tuyết trắng xóa.

Trên đường phố, người lui tới tấp nập, có kẻ phụ trách dọn tuyết. Tuyết vừa rơi đã tan ngay, dù không tích tụ nhiều nhưng lại ẩm ướt, khiến đường sá khó đi hơn thường lệ, lại thêm phần trơn trượt.

Xe ngựa của Tống gia tiến đến yến tiệc cung đình chậm hơn ngày thường rất nhiều. Dù đã ra phủ sớm, khi đến nơi vẫn kịp đúng giờ lành.

Đã từng dự yến tiệc cung đình, lần này Tống Trừ Nhiên không còn lo âu như thuở ban đầu. Hơn nữa, yến tiệc lần này thỉnh mời rất đông quan viên đại thần, lại chỉ cho phép mang theo người nhà trực hệ, nên Lý Tử Yên không thể tham dự. Điều này khiến nàng cảm thấy thoải mái hơn nhiều, có thể cùng Vinh Cẩm đàm đạo mà không phải bận tâm đến những lời nên hay không nên cất.

Yến tiệc cung đình chính thức khai màn khi Khang Thiệu Đế cùng Doanh phi và Thục phi ngự giá nhập tọa. Tiếng tấu nhạc cung đình chậm rãi ngân vang, các cung nữ duyên dáng bưng món ngon đến từng bàn yến.

Hôm nay là Đông chí, theo tục lệ cổ xưa, chẳng thể thiếu món sủi cảo. Khi cung nữ đặt một bát sủi cảo nhỏ trước mặt, Tống Trừ Nhiên liền cầm lấy đũa.