Dọc theo các gian hàng nối dài, ba người cùng nhau dạo bước, tùy ý lựa chọn những món đồ thú vị. Tuy những vật phẩm nhỏ bé này không thanh nhã bằng đồ vật trong phủ đệ, song lại rất hợp với không khí lễ hội, mang một sức hút đặc biệt khó cưỡng.

Tống Trừ Nhiên ngẩng đầu ngắm nhìn bầu trời thỉnh thoảng lại rực sáng bởi những tràng pháo hoa, lòng bỗng hoài niệm về những lần cùng gia quyến đi hội chùa thuở nhỏ. Nàng nhớ về một kiếp đã qua, khi mỗi năm trôi qua, ngày Tết càng ít dần ý nghĩa, giá cả lại leo thang chóng mặt. Giờ đây, thân mang linh hồn từ thế giới khác, nàng mới thực sự cảm nhận được không khí Tết cổ truyền chân thật đến vậy.

Nàng khẽ rũ mi, dõi mắt nhìn Vinh Cẩm và Lý Tử Yên đang say sưa chọn lựa trang sức, chợt nhận ra một thân ảnh quen thuộc đang ẩn hiện từ đằng xa. Theo bản năng, nàng liền nheo mắt nhìn kỹ. Người nọ thân hình cao lớn, khoác trên mình cẩm bào thêu hổ văn sắc thẫm, đang khoan thai xuống ngựa trước một quán trà. Dẫu không nhìn rõ diện mạo, song chỉ từ chiếc ngọc quan phỉ thúy trên đỉnh đầu, nàng đã nhận ra ngay thân phận của người nọ. Thịnh Hằng hôm nay lại vận y phục sắc thẫm, khác hẳn với dáng vẻ thường ngày của hắn.

Nàng khẽ nhíu mày, lòng dấy lên nghi hoặc, dõi theo Thịnh Hằng khuất dạng vào quán trà. Khi xe ngựa đã rời khỏi tầm mắt, nàng khẽ cắn môi, lặng lẽ hồi tưởng lại những tình tiết trong nguyên tác.

Theo nguyên tác, sau khi Tống Diên Chi hy sinh, Vinh Cẩm trở nên u uất thất thần, rồi trở về nhà mẹ đẻ. Trong dịp Tết năm ấy, chỉ còn bản thân nàng khi trước và Lý Tử Yên bầu bạn. Hai người cũng từng dạo chơi phố phường như lúc này, song khi bản thân nàng khi trước quay lại tìm món đồ bị rơi, lại bất chợt phát hiện có một hắc y nhân đang âm thầm theo dõi họ. Nàng kinh hoàng níu tay Lý Tử Yên vội vã rời đi, thế nhưng hắc y nhân vẫn không ngừng truy đuổi. Đang lúc nguy khốn, Thịnh Hằng đột ngột xuất hiện cứu vớt hai người, đoạn ra lệnh cho thủ hạ bắt giữ kẻ theo dõi kia. Cuộc truy đuổi ấy gây náo động cả phố phường, khiến bá tánh chen chúc hỗn loạn. Hắc y nhân chạy lên mái nhà toan trốn chạy, song đã bị thủ hạ của Thịnh Hằng chặn đứng. Khi bị bắt, hắc y nhân đã cắn đứt lưỡi quyên sinh, thân thể hắn rơi xuống từ mái hiên, bên cạnh còn vương vãi một mảnh ngọc bội tử sắc đã vỡ tan thành nhiều mảnh. Thịnh Hằng tiến lại gần, ánh mắt dừng trên mảnh ngọc bội. Đôi mắt chợt lóe lên tia tàn độc, hắn nhấc chân nghiền nát mảnh ngọc dưới gót.

Trước đây, khi Tầm Vũ đến Trừ Các lấy bội kiếm, hắn đã từng cho nàng xem một mảnh ngọc bội tử sắc. Bởi vậy, nàng đoán rằng hắc y nhân tự sát trong sách có lẽ chính là Tầm Vũ. Nếu quả thực là vậy, Tầm Vũ hẳn không có ý đồ hãm hại nàng, mà việc theo dõi có lẽ vì một lý do khác sâu xa hơn. Thế nhưng, chỉ để bảo hộ nàng mà phải phái ám vệ, liệu đây có phải là hành động có phần khoa trương chăng?

Giờ khắc này, khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, Tống Trừ Nhiên lại nảy sinh một suy nghĩ khác. Có lẽ Tầm Vũ thực chất đang theo dõi Thịnh Hằng, chứ không phải bản thân nàng khi trước, mọi chuyện chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Bởi lẽ đó, khi Thịnh Hằng bắt gặp ám vệ của Thịnh Kỳ, hắn mới tỏ ra phẫn nộ đến thế. Nếu suy đoán này là chính xác, lý do này quả thực hoàn toàn hợp lý.

Nếu Thịnh Hằng tới quán trà này để hẹn gặp một người quan trọng, mà Tầm Vũ cũng đang quanh quẩn gần đây, thì nàng có thể trợ giúp bằng cách cung cấp tin tức về Thịnh Hằng cho Tầm Vũ, ắt hẳn sẽ vô cùng hữu ích.

Tống Trừ Nhiên đảo mắt khắp nơi tìm kiếm, cố gắng tìm ra Tầm Vũ như đã đọc trong sách, cốt để báo cho hắn vị trí của Thịnh Hằng. Song quanh đây người qua lại quá đông đúc, nàng tìm mãi mà chẳng thấy bóng dáng hắn. Ngược lại, hành động liên tục đảo mắt ngó nghiêng của nàng đã thu hút sự chú ý của Vinh Cẩm và Lý Tử Yên.

Vinh Cẩm đưa tay khẽ quơ quơ trước mặt nàng, cất tiếng hỏi: “A Nhu, muội đang tìm kiếm điều chi vậy?”

“Không, nào có chi...” Nàng vội vàng lắc đầu, ánh mắt vẫn không ngừng nhìn quanh, đoạn nắm c.h.ặ.t t.a.y Vinh Cẩm và chỉ về phía cửa hàng gần quán trà: “Ta muốn dạo chơi phía bên kia.”

“Thế nhưng chúng ta mới đi được nửa chặng bờ sông thôi, phía trước chắc chắn còn không ít điều thú vị chờ đợi đấy.”

Khi nàng toan kéo Vinh Cẩm đi hướng khác, Lý Tử Yên lại bất chợt giữ c.h.ặ.t t.a.y nàng. Lý Tử Yên tiến lên, chắn trước mặt nàng và Vinh Cẩm, đoạn chỉ về phía trước: “Chúng ta nên tiếp tục dọc theo bờ sông này, khi trở về sẽ dạo qua bên kia vậy.”

Lý Tử Yên khẽ cười, hơi làm nũng níu tay nàng và Vinh Cẩm. Lời của Lý Tử Yên quả thực rất hợp lẽ, tiếp tục dạo phố lúc này là lựa chọn tốt nhất.

Thế nhưng, hành động này lại khiến nàng cảm thấy hết sức kỳ quái. Lý Tử Yên là kẻ trùng sinh, ắt hẳn nàng ta nhớ rõ từng tình tiết trong cốt truyện, biết Thịnh Hằng sẽ xuất hiện ở hướng kia. Nếu không có lý do gì đặc biệt, Lý Tử Yên sẽ chẳng muốn đi xa hơn, trừ phi... nàng ta cố tình ngăn cản nàng tiếp cận Thịnh Hằng.

Nghĩ đến đây, nàng càng hạ quyết tâm phải đi về hướng kia cho bằng được.

Tống Trừ Nhiên vốn tính tình quật cường, lại luôn muốn chớp lấy cơ hội. Song Vinh Cẩm không hề hay biết suy nghĩ trong lòng nàng, cho rằng lời Lý Tử Yên nói là hợp lẽ, liền kéo nàng tiếp tục dạo dọc theo bờ sông. Phía trước là một hồ sen được dựng nên, hai bên bờ nối liền bởi những cây cầu đá duyên dáng. Bên hồ sen, không ít nữ tử đang túm tụm xem diễn xướng múa rối bóng, tạo nên cảnh tượng nhộn nhịp, tươi vui.

Nàng biết rõ không thể lộ liễu ý đồ, tránh để bị người khác nghi ngờ, nên chỉ liên tục quan sát, mong mỏi tìm thấy Tầm Vũ và báo cho hắn một tin tức hữu dụng.

Khi nàng đang còn phân tâm, dòng người đột ngột rẽ ra, vô tình đẩy Vinh Cẩm và Lý Tử Yên rời xa khỏi tầm mắt nàng. Tống Trừ Nhiên bị dòng người xô đẩy đến bên hồ sen. Nàng toan nhón gót cất tiếng gọi “Vinh Cẩm”, song lại bị đám đông xô lấn, mất thăng bằng, ngã vấp về phía sau. Phía sau lưng là một dãy lan can đá. Nàng chới với mất thăng bằng, không kịp bám víu điều gì, cả thân hình liền lộn nhào qua lan can, rơi thẳng xuống hồ sen lạnh giá.

Tiếng băng vỡ khô khốc vang lên — Thân thể nàng đập mạnh xuống lớp băng dày, một cảm giác buốt giá thấu xương ập tới. Nàng đau đớn, cố sức gượng dậy, nhưng mặt băng dưới chân đã nứt toác, phát ra tiếng "rắc rắc" ghê người. Ngay sau đó, lớp băng cuối cùng vỡ vụn, đẩy nàng chìm sâu vào dòng nước lạnh buốt thấu xương.