Nếu nói phía đông Tuất Kinh thành là nơi tụ cư của các thế gia và khu vực giao thương sầm uất, thì phía tây lại tương đối tĩnh mịch hơn, chính là nơi các đại tư thục tề tựu.

Rõ ràng việc Tống Trừ Nhiên bấy lâu vẫn bận tâm đã được Thịnh Kỳ sắp xếp vào hành trình. Khi xe ngựa dừng trước một tư thục nhỏ giữa phố phường, Thịnh Kỳ như mọi lần, xuống xe trước rồi vươn tay đỡ nàng.

Tống Trừ Nhiên dấy lên chút lo âu trong lòng, nàng hé đầu ra nhìn ngó tứ phía, nhận thấy người qua đường đang hiếu kỳ hướng ánh nhìn về phía này, liền vội vàng nắm lấy tay Thịnh Kỳ mà bước xuống.

Chợt dừng bước, nàng lại gần Thịnh Kỳ, hơi nhón gót chân, thủ thỉ chỉ vừa đủ cho hai người nghe được: “Điện hạ rầm rộ như vậy đến đây, thật sự ổn thỏa chăng?”

Lòng nàng lo lắng không nguôi, trong khi Thịnh Kỳ lại chẳng hề bận tâm, khẽ nhướng mày đáp lại: “Có gì không ổn?”

“Điện hạ không sợ những thư sinh mà người trọng dụng, lại bị kẻ khác mua chuộc sao?” Thấy Thịnh Kỳ không lo lắng, Tống Trừ Nhiên lại càng thêm bất an, đôi mày liễu nhíu chặt, ánh mắt tràn đầy âu lo: “Nếu lấy chân tình đối đãi, nhỡ gặp phải kẻ bội bạc thì tính sao?”

Thịnh Kỳ một tay đẩy nhẹ cánh cửa tư thục, ánh mắt liếc nhìn nàng, giọng điệu đạm bạc đáp: “Nếu là người thật lòng nguyện ý phò tá ta, thì dù có bị kẻ khác mua chuộc, cũng chẳng thành vấn đề gì lớn. Bằng không, dù ta có thận trọng đến mấy, rốt cuộc cũng chỉ uổng công.”

Lời này nghe qua thì có lý, nhưng trong lòng nàng vẫn còn chút bất an: e rằng những môn khách này rất có thể sẽ làm phản.

Tống Trừ Nhiên chỉ hận không thể trực tiếp bộc bạch nỗi lòng này, nàng khẽ cắn môi, đành cố gắng nén lại những lời muốn nói. Nàng thầm nghĩ trong lòng, Thịnh Kỳ tự tin cố nhiên là tốt, nhưng trong đại sự này, nếu quá mức tự tin, e rằng sẽ rước lấy họa sát thân.

Đành đoạn theo chân Thịnh Kỳ bước vào tư thục, lúc này đúng là lúc các thư sinh đang hưu tức, các tiên sinh vẫn chưa bắt đầu giảng bài.

Tư thục này là một tứ hợp viện chuẩn mực, tiền viện có hoa viên mỹ lệ, bên tả là từ đường, bên hữu là thư phòng, còn chính giữa là học đường để giảng bài.

Bước vào bên trong, ngoại trừ án thư của tiên sinh đặt phía đông, thì phía tây bài trí hai hàng bàn, tổng cộng mười bốn chiếc.

Phòng học có thiết kế hai mặt thông cửa, thông ra hậu viện, nơi các thư sinh nghỉ ngơi sinh hoạt.

Những tư thục như vậy ở Tuất Kinh thành thuộc hàng thượng đẳng, học phí tự nhiên cũng vô cùng đắt đỏ. Có thể đến đây đọc sách không phải là con em của danh môn vọng tộc, hậu duệ quý hiển, thì cũng là những công tử xuất thân từ gia đình thương gia giàu có, có truyền thống trọng học, mong con cháu thi đỗ công danh.

Còn có một khả năng nữa là được các nhân vật quyền quý như Thịnh Kỳ coi trọng, sẵn lòng chu cấp tiền bạc cho việc học hành, hòng sau này khi thi đỗ khoa Xuân hay khoa Thu, sẽ trở thành trợ thủ đắc lực cho mình.

Trong khi Tống Trừ Nhiên đang quan sát khắp phòng học, Thịnh Kỳ đã lặng lẽ bước đến án thư hàng thứ ba bên trái, cầm lấy một quyển sách lật giở.

Thần thái ung dung tự tại của hắn đã thu hút sự chú ý của Tống Trừ Nhiên. Nàng bước theo, ánh mắt dừng trên quyển sách với những dòng chữ tinh tế nhưng nét bút lại cương kiện.

“Thư sinh này rất muốn bộc lộ tài năng của mình.” Nàng khẽ thốt lên, ngước mắt nhìn Thịnh Kỳ, rồi nói tiếp: “Chữ tuy có bút lực, song nét bút lại phóng khoáng thái quá, không thể kiềm chế được sự phô trương, dã tâm lớn ấy sớm muộn gì cũng sẽ bộc phát, khó lòng kìm hãm.”

Thịnh Kỳ nghe vậy, ánh mắt trầm tư, đáp lời: “ Đúng vậy, thư sinh này quả thực mang dã tâm không nhỏ. Nhưng dã tâm, đôi khi cũng là động lực mạnh mẽ nhất. Chỉ cần biết cách tiết chế và vận dụng, nó hoàn toàn có thể trở thành một lợi thế.”

Tống Trừ Nhiên gật đầu, tuy đồng tình với quan điểm của Thịnh Kỳ, nhưng vẫn không khỏi e dè: “Hy vọng là như vậy, nhưng nếu không kiểm soát được, ắt sẽ khôn lường họa hại.”

[

Tống Trừ Nhiên dù không thực sự tinh thông thư pháp, nhưng trực giác ban đầu của nàng chưa bao giờ sai lệch. Huống hồ, nàng sớm đã biết rõ những người được Thịnh Kỳ trọng dụng, rồi sẽ có ngày phản bội hắn. Bởi vậy, nàng mới dụng tâm nói ra những lời này, cốt là muốn dẫn dắt sự chú ý của Thịnh Kỳ.

Quả nhiên, Thịnh Kỳ mỉm cười, ánh mắt lộ vẻ hứng thú, đặt quyển sách xuống án thư, xoay người lấy một quyển khác từ án thư: “Nàng xem thử quyển này?”

Nàng nhận lấy quyển sách, mở ra xem xét: “Chữ viết thiên về gầy gò, hẹp hòi, nhìn qua không có phong thái đại khí, e rằng là kẻ thù dai, tất báo.”

Giải thích của nàng vẫn thiên về ý kiến chủ quan, sợ Thịnh Kỳ không lĩnh hội được dụng ý của mình, nàng bèn thẳng thắn hỏi: “Điện hạ có coi trọng hai vị thư sinh này? Họ có bối cảnh hoặc tài năng đặc biệt nào chăng?”

Thịnh Kỳ chẳng trực tiếp đáp lời, mà từ tay nàng lấy lại quyển sách, đặt về vị trí cũ, sau đó thong thả bước ra tiền viện. Khi ra khỏi phòng học, hắn chậm rãi cất tiếng:

“Nét chữ phô trương kia thuộc về một thư sinh gốc Cát Đông. Gia tộc ba đời kinh doanh đều do nữ nhân đương gia, nay mới sinh được một nhi tử, kỳ vọng hắn nhập sĩ đồ, hòng củng cố cơ nghiệp gia tộc. Người này quả thực có thiên tư thông tuệ bẩm sinh.”

Nói đoạn, Thịnh Kỳ nhìn nàng, rồi chỉ tay về chiếc bàn phía sau, nói tiếp: “Chữ viết gầy hẹp là thứ tử của Huyền Nam sưởng viên hầu. Y bị đích huynh chèn ép, nên luôn khát khao vượt lên trên, bởi vậy mới đến Tuất Kinh, mong thay đổi vận mệnh. Người này có đại chí hướng, lại sẵn lòng khắc khổ làm việc.”

Nếu quả thật như lời Thịnh Kỳ đã nói, thì hai chủ nhân của nét chữ kia quả đúng là phù hợp với những tính cách mà nàng đã dự đoán.

Một gia đình toàn nữ tử quản lý, khi có được nhi tử, ắt sẽ yêu chiều hết mực, dễ khiến kẻ ấy sinh thói kiêu ngạo, ương ngạnh.

Kẻ thứ xuất, nếu bị đích huynh chèn ép, ắt trong lòng sẽ chất chứa ân oán khó giãi bày, tính tình cũng khó mà hào phóng, đại lượng.

Thế nhưng, nếu tài hoa của hai kẻ ấy vượt xa thường nhân, Thịnh Kỳ hẳn vẫn cam lòng tương trợ, bất kể nhân phẩm có phần khiếm khuyết.

“Điện hạ, tục ngữ có câu ‘chữ như nét người ’, lẽ nào không có đạo lý ư?”

Nàng cẩn thận thăm dò, mong chàng thấu tỏ hàm ý sâu xa.

Thịnh Kỳ lại vươn tay, như thói quen kéo lấy tay nàng, nói một đằng trả lời một nẻo: “Trời đã ngả chiều, các thư sinh hẳn cũng nên dùng bữa. Ta cũng thấy đói bụng, đầu phố có một quán mì hương vị tuyệt hảo, chi bằng chúng ta cùng đến nếm thử.”

Thái độ thong dong của Thịnh Kỳ khiến Tống Trừ Nhiên đôi phần sốt ruột, toan rút tay về nhưng lại bị chàng nắm chặt không buông.

“Điện hạ!”

Nàng toan giãy dụa, song Thịnh Kỳ đã ôm chặt nàng vào lòng, vòng tay khẽ khàng qua eo nàng.

Vừa lúc ấy, cánh cửa từ đường chợt mở, các thư sinh sau khi hành lễ với phu tử bước ra, bắt gặp cảnh tượng này đều không khỏi ngỡ ngàng.

Người đứng trước mặt họ là Thất Hoàng tử cao quý, thân phận mà bất cứ ai có chí hướng nhập sĩ đều muốn được diện kiến. Bởi vậy, không một ai là không nhận ra. Tất cả đều cung kính hành lễ với Thịnh Kỳ.

Thịnh Kỳ khẽ gật đầu đáp lễ, đoạn ghé sát Tống Trừ Nhiên, thì thầm: “Trước cùng ta đi dùng mì, ta sẽ giải bày chi tiết hơn cho nàng nghe.”