“Còn sớm, chi bằng dạo phố một lát?”

Thịnh Kỳ chẳng hề chớp mắt, đã dẫn Tống Trừ Nhiên đến một tiệm mì nhỏ nơi đầu phố.

Nàng có phần miễn cưỡng, bởi thế suốt dọc đường chẳng nói với Thịnh Kỳ lấy một lời.

Khi xuống khỏi xe ngựa, thấy trước mắt là một tiệm nhỏ, nàng không khỏi lộ vẻ kinh ngạc.

Thịnh Kỳ, một Hoàng tử đường đường chính chính, lại cam tâm lui tới một chốn nhỏ bé như vậy.

Nàng được chàng kéo vào tiệm, vừa đúng giờ dùng bữa trưa, khách cũng không quá đông. Hai người tìm một góc khuất yên tĩnh an tọa, gọi hai bát mì chay cùng một đĩa thịt bò kho tương.

Tống Trừ Nhiên tò mò quan sát tiệm mì này. Dường như nơi đây do bốn người trẻ tuổi cùng chung tay quán xuyến. Cửa tiệm tuy không lớn, nhưng lại vô cùng sạch sẽ.

Trước quầy là một thanh niên dáng người cao gầy, tuấn tú, đang gảy bàn tính kiểm tra sổ sách trong tay. Phía sau bếp, có thể thấy rõ một thanh niên với làn da màu mật ong rám nắng, thân hình cao lớn vạm vỡ đang thoăn thoắt lo việc bếp núc.

Hai thiếu niên khác, trông trẻ hơn hai người này, đang thoăn thoắt lau dọn bàn ghế, quét tước cửa tiệm. Bốn người phối hợp ăn ý, công việc đâu vào đấy.

“Tiệm mì này là của Trương Thành, chính là thanh niên đang lo bếp núc kia. Ban đầu quán vốn do song thân hắn mở, nhưng năm ấy, cha mẹ hắn không may bị bọn thổ phỉ cướp đường đoạt mạng, vậy nên hắn phải gánh vác cơ nghiệp này.”

Thịnh Kỳ rót trà cho Tống Trừ Nhiên, đoạn nhỏ giọng giải thích: “Hắn vẫn luôn ôm mộng làm võ quan. Ta từng giao đấu với hắn, kiếm pháp tuy không theo một khuôn phép nào, nhưng lại vô cùng linh hoạt, giỏi quan sát, có thể nhanh chóng phát hiện khuyết điểm ta bộc lộ mà tìm cách ứng phó. Bởi vậy, ta đã quyết định ra tay tương trợ hắn.”

Dứt lời, Thịnh Kỳ chỉ tay về phía thanh niên đang tính toán sổ sách, nói tiếp: “Thanh niên đang cầm bàn tính kia tên là Trần Tề, quê quán ở Huyền Đông. Ông nội hắn mở một hiệu thuốc danh tiếng tại địa phương, vậy nên từ nhỏ hắn đã được tiếp xúc nhiều, tinh thông y thuật và am hiểu việc khám nghiệm tử thi.”

“Ở Huyền Đông, ta từng trò chuyện cùng hắn. Hắn tư duy nhanh nhạy, chí hướng rõ ràng, mong mỏi sau khi nhập sĩ có thể làm việc tại Đại Lý Tự, mà ta cũng đang cần những nhân tài như thế.”

Dứt lời, hai thiếu niên phục vụ cẩn trọng bưng hai bát mì chay cùng đĩa thịt bò đã được kho tương lên bàn. Họ ân cần nhắc nhở rằng mì vừa được nấu chín, khi dùng cần cẩn thận kẻo nóng, đoạn lại nhanh nhẹn chạy đi tiếp đãi khách khác.

Thịnh Kỳ nhìn theo hai thiếu niên rồi quay lại nhìn Tống Trừ Nhiên, cất lời: “Hai tiểu tử ấy tuổi còn nhỏ, năm nay chưa tham gia khoa thi, chủ yếu là đang theo học.”

“Người cao hơn một chút là con của một hộ bá tánh kinh thành, mẫu thân mất sớm, phụ thân lại bỏ đi, trong nhà chỉ còn ông ngoại làm nghề thợ rèn. Kẻ còn lại sống nơi ngoại thành, song thân đều là nông dân, gia cảnh còn có đệ đệ cùng muội muội. Cả hai đều vô cùng thông minh, bộc lộ tài năng xuất chúng trong nông sự và nghề rèn đúc, song vì gia cảnh bần hàn, không thể theo đuổi sự học một cách tử tế.”

Tống Trừ Nhiên thuận theo ánh mắt Thịnh Kỳ, quan sát hai thiếu niên, rồi lại chuyển sang thanh niên đang tính sổ cùng người làm mì, kinh ngạc lắng nghe lời chàng nói.

Thịnh Kỳ có thể kể tường tận về gia cảnh cùng sở trường của bốn con người này, rõ ràng đã tìm hiểu thấu đáo.

Bốn người này tuy bề ngoài tầm thường, song lại sở hữu những điểm độc đáo, hơn người trong mắt Thịnh Kỳ.

Nàng dần hiểu ra rằng việc Thịnh Kỳ dẫn nàng đến tư thục chỉ là một hành động che mắt, còn những thanh niên cùng thiếu niên trong tiệm mì này mới thực sự là những nhân tài mà Thịnh Kỳ hết mực coi trọng.

Thịnh Kỳ thậm chí đã sớm nhận ra những tồn đọng trong Đại Lý Tự, cố ý bồi dưỡng nhân tài để gửi gắm vào đó. Chẳng những thế, chàng còn chú ý đến các võ tướng, nông sự, cùng những nghề thủ công tinh xảo.

Vẻ mặt kinh ngạc của nàng lọt vào mắt Thịnh Kỳ, khiến chàng khẽ bật cười: “Bởi vì gia cảnh bần hàn mà họ gặp phải vô vàn khó khăn, vậy nên ta đã giúp đỡ họ theo đuổi học vấn và rèn luyện võ nghệ, âm thầm tìm kiếm những thầy giáo, sư phụ đáng tin cậy để dạy dỗ. Họ đều tự nguyện trở thành môn khách của ta, và sau này khi nhập sĩ sẽ hết lòng phò tá ta. Yêu cầu duy nhất của ta là họ không được tỏ ra thân thiết với ta chốn đông người, vì thế khi ta vừa bước vào, họ cũng chẳng biểu lộ điều gì. Đây cũng là lần đầu tiên ta đến tiệm mì này.”

Thịnh Kỳ lấy ra hai đôi đũa từ ống tre, đặt một đôi lên chén của Tống Trừ Nhiên, còn đôi kia thì giữ trong tay mình, đoạn lại đưa mắt nhìn bốn thanh niên trong tiệm.

“Bọn họ không muốn chỉ nhận tiền từ ta, vậy nên bốn người đã cùng nhau mở tiệm mì này, kiếm lời để hoàn trả. Trừ thiếu niên phải về nhà phụng dưỡng ông ngoại, ba người còn lại ban ngày bán mì, buổi tối thì thắp đèn chuyên tâm học hành và nghỉ ngơi tại hậu viện.”

Nương vào tài năng của mình mà sinh tồn, dẫu phải vay mượn tiền bạc từ kẻ khác, họ vẫn kiên tâm kiếm tiền hoàn trả, chẳng cam chịu ân huệ không công.

Dẫu hoàn cảnh đèn sách chật vật, họ vẫn tự tạo nên chốn đèn sách, dưới ánh đèn khuya miệt mài kinh sử. Dẫu chỉ cư ngụ nơi một sân viện nhỏ hẹp, lòng vẫn an nhiên tự tại, chẳng mảy may vướng bận điều chi.

Có lẽ đây chính là cốt cách kiên cường cùng động lực bất diệt của những kẻ sĩ bần hàn, thúc đẩy họ càng thêm tinh tấn.

Hậu duệ thế gia cùng kẻ sĩ bần hàn, mỗi người một ưu điểm riêng biệt. Con cháu thế gia có tầm nhìn xa rộng, uyên thâm kinh sử, lại từng tiếp xúc với muôn người muôn việc, nhưng lòng dạ cao ngạo, lại rõ ràng có đường lùi phía sau, do đó có thể dựa vào thực tài mà không lười nhác, cũng chẳng màng đường tắt để tiến thân.

Những kẻ sĩ bần hàn lại mang trong mình chí hướng minh bạch. Chung quanh họ ít vật phù hoa, mê hoặc lòng người, khó lòng khiến họ phân tâm. Bởi vậy, họ chỉ mang duy nhất một tâm niệm, ấy là đỗ đạt làm quan để thay đổi vận mệnh của chính mình.