Dẫu hậu thế có kẻ sa ngã khi phú quý vinh hoa đã đến, nhưng những người trọng ân tình như thế, vẫn giữ được bản chất thiện lương.

Thịnh Kỳ, mang thân phận hoàng gia quý tộc, lại hiểu thấu sự khác biệt giữa nhân tâm thế tục. Do đó hắn chẳng ngại mạo hiểm, đích thân tìm kiếm nhân tài từ chốn dân gian.

Tống Trừ Nhiên cầm đôi đũa ngà, gắp nhẹ vài sợi mì, ngửi mùi hương rồi nhấm nháp chút nước dùng. Nước dùng chay thanh đạm, hòa quyện cùng hương thơm của mì, tạo nên một hương vị quả thực khó quên.

Nàng nhìn về phía hậu trù, thấy chàng thanh niên đứng đó đang lo lắng đánh giá động thái của nàng, sợ rằng mì mình nấu không hợp khẩu vị khách quý. Tống Trừ Nhiên khẽ cười, cúi đầu ăn một miếng mì lớn, biểu lộ sự hài lòng tột độ.

Lần thứ hai gắp mì lên, nàng lại thấy trong bát có thêm một miếng trứng tráng vàng óng. Nàng kinh ngạc, ngước mắt nhìn chàng thanh niên đang bận rộn trong bếp, rồi lại nhìn sang Thịnh Kỳ.

Thịnh Kỳ cũng có vẻ ngạc nhiên khi thấy trứng tráng, rồi khẽ mỉm cười: “Trước đây, ta nhờ người truyền thư từ qua lại với họ, hỏi ý kiến về vấn đề thủy tai Nghi Nam. Ngoài những bàn luận chính sự trọng yếu, họ còn không quên nhắc tới hôn sự của ta, tỏ ý tiếc nuối khôn nguôi vì không thể đích thân chúc mừng. E rằng đây chính là cách họ biểu đạt tâm ý chân thành.”

Vì chưa thể công khai kết giao với Thịnh Kỳ, họ mới dùng cách này để biểu lộ sự hoan nghênh. Nếu đúng như lời Thịnh Kỳ nói, những thư sinh này thực lòng kính trọng Thịnh Kỳ từ tận đáy lòng.

Tống Trừ Nhiên khẽ nở nụ cười tươi tắn, giọng nói cũng trở nên dịu dàng hơn hẳn lúc rời khỏi tư thục: “Vậy nên hôm nay Điện hạ mới dẫn ta đến tư thục này một cách công khai như thế, bởi Điện hạ đã bảo vệ chu toàn cho các môn khách của mình.”

Thịnh Kỳ gật đầu, gắp hai miếng thịt bò bỏ vào chén của nàng: “Ta rõ nỗi lo lắng trong lòng ngươi. Ngươi lo rằng ta chỉ đang phô trương để lấy lòng thế nhân, nhưng giờ đây, ngươi đã không còn cần bận tâm suy nghĩ nhiều nữa, phải không?”

Trước tấm chân tình của Thịnh Kỳ, nàng cảm kích vô ngần, nỗi lo lắng trong lòng cũng đã tan biến.

Ban đầu, nàng đã suy nghĩ quá mức, do trong nguyên tác, việc các môn khách phản bội Thịnh Kỳ đã được an bài sẵn. Nàng tưởng rằng Thịnh Kỳ chỉ có vài ba môn khách có gia thế và bối cảnh vững chắc, nên mới bận lòng đến vậy.

Nhưng nàng chưa từng nghĩ Thịnh Kỳ lại có thể suy nghĩ thấu đáo đến nhường ấy. Bởi lẽ nàng biết trước toàn bộ câu chuyện, nàng có thể đoán được diễn biến tiếp theo, trong khi Thịnh Kỳ chỉ nương vào trí tuệ của mình để ứng phó vạn sự.

Tống Trừ Nhiên trong lòng thầm cảm thán không thôi, tiếp tục dùng mì, rồi chợt ngẩng đầu lên, hỏi: “Vậy những thư sinh trong tư thục mà Điện hạ đã nhìn trúng đều chỉ dùng để che mắt thế nhân ư?”

“Họ đều có thực tài. Nếu thi đỗ một chức quan, cũng chẳng phải việc khó. Dẫu không thành công trên đường khoa cử, nương vào gia thế cũng có thể lập nghiệp theo đường khác,” Thịnh Kỳ nuốt một ngụm mì, chậm rãi nói: “ Nhưng như ngươi đã biết, những người này chẳng cùng chí hướng với ta. Dù ta chẳng bỏ rơi họ, họ cũng sẽ tự tìm con đường riêng mà đi.”

Thịnh Kỳ quả nhiên nhìn thấu vấn đề cốt lõi, rằng những người đó về sau sẽ quay lưng phản bội hắn.

Thế nhưng dù vậy, họ vẫn là những nhân tài hiếm có. Nếu họ giúp đỡ kẻ khác, ắt sẽ bất lợi cho Thịnh Kỳ.

Nghĩ như vậy, nàng chẳng khỏi buồn bã nói: “Nếu họ có tài năng như lời Điện hạ đã nói, ngày sau nếu giúp đỡ kẻ khác thì sao đây?”

Nghe vậy, Thịnh Kỳ khẽ cười: “Ngươi lại đang ám chỉ Tứ ca của ta ư?”

Bị đoán trúng tâm tư thầm kín, Tống Trừ Nhiên mặt khẽ ửng hồng, nàng cúi đầu, dùng đũa chọc chọc vào bát mì, không nói thêm lời nào.

Thịnh Kỳ chẳng trêu chọc nàng nữa, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Nếu đều vì lợi ích chung, phò tá ai cũng chẳng mấy quan trọng. Nếu ẩn chứa âm mưu, con đường đó cũng chẳng xa xôi, không cần quá lo lắng.”

Lời của Thịnh Kỳ vô cùng hợp tình hợp lý, nhưng đâu phải ai cũng có thể nghĩ được như thế.

Kể từ khi quét sạch đám thổ phỉ, Thịnh Hằng đã nung nấu ý định tiêu diệt Thịnh Kỳ. Việc ở Nghi Nam cũng có liên quan mật thiết đến Thịnh Hằng. Dù trong truyện hay ngoài đời thực, Thịnh Kỳ luôn là cái gai nhọn trong mắt Thịnh Hằng. Nếu Thịnh Hằng thực sự lợi dụng được những thư sinh tại tư thục kia, tương lai ắt sẽ ẩn chứa nhiều biến số khó lường.

Chỉ tiếc rằng trong truyện chẳng hề miêu tả rõ ràng hai thư sinh phản bội Thịnh Kỳ sau này đã làm những gì cho Thịnh Hằng, bởi vậy nàng không thể nhắc nhở Thịnh Kỳ cần chú ý đến điểm nào.

Tuy nhiên, về kỳ thi mùa xuân sắp tới đây, nàng có thể hoàn toàn yên tâm phần nào. Ít nhất Thịnh Kỳ đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, chẳng quá tự phụ mà bỏ qua mọi khả năng có thể xảy ra. Những việc sau này, cứ để sau này giải quyết vậy.

Hai bát mì vừa rồi như thể khai vị, khiến Tống Trừ Nhiên càng thêm ngon miệng. Nàng ăn sạch cả bát mì, uống cạn nước dùng, như một cách biểu thị sự cảm kích đối với những thư sinh ấy.

Thịnh Kỳ thấy nàng đã dùng xong bữa, liền đặt tiền lên bàn rồi cùng nàng rời khỏi quán mì.

Nhìn nàng xoa nhẹ bụng, Thịnh Kỳ không khỏi bật cười. Nàng quả là một người chân thành, các thư sinh vì muốn tỏ lòng hoan nghênh nên đã cho nàng một bát mì thật đầy đặn, nàng cũng đáp lại thịnh tình ấy bằng cách ăn sạch sành sanh.

Thịnh Kỳ dõi mắt nhìn cỗ xe ngựa đã đợi sẵn trước quán mì, đoạn bất chợt kéo tay Tống Trừ Nhiên lại.

“Thời gian còn sớm, hà cớ gì không dạo phố thêm chốc lát?”